- Гвендаль мог бы во всем разобраться. Куда же он делся? - с досадой проговорила Тарилор, выезжая из ворот города на своем синем единороге.
Мысли о разговоре с чародеем не оставляли ее ни на минуту. В Ильрагарде ждали от нее ответов на заданные вопросы, а она везла с собой только новые вопросы без ответов. Тарилор решила проверить хотя бы слухи о волках-оборотнях. Поэтому на второй день обратного пути она свернула на запад от Главной дороги. Главная дорога делала петлю, проходя через Изогнутый мост над Альдой, и оставляла в стороне густые чащи Темноборья и Темноборский брод - речное мелководье, которое можно было пересечь даже пешком. "Проеду краем леса, не слишком углубляясь в чащу. А за одно срежу путь", - сказала себе Тарилор. День был в разгаре, когда она направила единорога на неширокую проселочную дорогу, убегающую через зеленые поля туда, где вдалеке темнел зубчатой полоской лес. Солнце ярко светило, ветерок разгонял пушистые белые облачка на небе. В высокой траве весело стрекотали насекомые, живописный пейзаж дышал миром и покоем. Дорога, по которой ехала Тарилор, проходя через поля, тянулась затем вдоль кромки леса под сенью вековых деревьев. Они склоняли свои зеленые ветки, образуя прямо над головой всадницы тенистый навес. Тарилор не сразу заметила, что в лесу слишком тихо для ясного майского дня. Только когда дорога начала постепенно забирать в лесную глушь, она поняла, что слишком немая и гулкая тишина стоит вокруг. Под сводами леса не пели птицы, не шумели родники. Ветер не шевелил листву на деревьях. Только гулко постукивали по дороге копыта единорога, и позвякивали колокольчики в его голубой гриве. На Тарилор гнетущая тишина Темноборья произвела болезненное впечатление. Ее душа - душа лесного эльфа тревожно сжалась от такого мрачного запустения. "Кажется, тут и правда не все ладно", - поняла она. Дорога, между тем, начала сужаться и вскоре превратилась в едва заметную тропинку. А лес вокруг менялся на глазах. Пологие холмы сменились глубокими оврагами и кочками, а ровные поляны непролазными зарослями колючих кустов. Могучие деревья поднимались все выше и закрывали солнце. Их стволы недобро поскрипывали в тишине, словно они собирались упасть и придавить непрошеного гостя - заплутавшего путника. Ехать по тропинке Тарилор становилось все труднее. Ветки цеплялись за одежду, за гриву и хвост единорога, норовили хлестнуть по лицу или впиться прямо в волосы, словно руки какого-то злобного существа. И все это тихо, без единого шороха или хруста. "Дальше не проехать, надо бы повернуть назад", - подумала Тарилор. Она обернулась и увидела, что забралась далеко в чащу. Опушка давно исчезла из вида. Если сначала в просветах между деревьями мелькали поля и синее небо, то теперь вокруг была лишь непроглядная стена леса. А день, внезапно обнаружила Тарилор, клонился к вечеру. "Как я, дитя лесного народа, могла так заблудиться в лесу, да еще позабыть о времени?" - спросила себя Тарилор, немного растерявшись. Она уже собралась повернуть единорога вспять, как вдруг услышала рядом дребезжащий голос:
- Молодая барышня заблудилась в нашем лесу? Нужна моя помощь?
В нескольких шагах впереди на тропинке стояла сгорбленная годами маленькая старушка в бедной, но опрятной одежде, вязаной шали, накинутой поверх платья и чепце с оборками. Опираясь на сучковатую палку, старушка несла на спине вязанку хвороста.
- Ах, извините, не разглядела, - близоруко сощурившись, сказала она, разглядывая Тарилор с любопытством, - Я думала, что вы обычная девушка, а вы эльф. Стара я стала, вижу плохо, потому и не узнала. Да в нашем лесу давно и не живут эльфы. И никто не живет, осталась только я, старая, да мои внучки.
- Вы здесь живете, сударыня? - удивилась Тарилор.
- А то как же, - закивала старушка, - Почитай всю жизнь. Здесь, наверное, и помру.
Она, кряхтя, передвинула вязанку с одного плеча на другое, согнувшись при этом еще больше.
- Давайте я вам помогу, - пожалела ее Тарилор, забрала вязанку и перекинула ее поперек седла.
- Уж сделайте одолжение, добрая госпожа, - обрадовалась старушка, - Домишко мой тут рядом. Посидите у нас, отдохнете. Лучшего травяного чая, чем у меня вы нигде не попробуете! А коли хотите, оставайтесь ночевать. Скоро смеркаться начнет.
- Нет, спасибо. Мне нужно до заката выехать на Главную дорогу, - отказалась Тарилор.
- Ну, тогда я вам покажу, как выехать к Темноборскому броду, - закивала старушка, - Оттуда доедете до Альдина, а там и до Главной дороги недалеко.
С этими словами она зашагала по тропинке налегке, а Тарилор поехала за ней. Непролазная глушь впереди вскоре начала светлеть, и тропинка вывела старушку и Тарилор верхом на единороге на поляну, окруженную плотной стеной леса. На краю поляны под зонтиком высокой могучей ели стоял старый, вросший в землю почти по самые окошки домик с камышовой крышей. В сгустившихся сумерках за окошками приветливо теплились огоньки.
- Оставьте вашу красивую лошадку в стойле, - сказала старушка, указав на навес, пристроенный у стены дома, под которым были сооружены лошадиные ясли, и вошла в маленький палисадничек перед входной дверью.
Тарилор спешилась, привязала единорога, взяла вязанку хвороста и пошла за старушкой в дом. Сразу за дверью оказалась маленькая горница, бедная и немного темная, но чистая и уютная. В большом очаге горел огонь, на столе, накрытом клетчатой домотканой скатертью стояла вазочка с полевыми цветами и масляная лампа. В комнате за рукодельем сидели три молоденькие девушки, одетые так же, как их бабушка, бедно, но опрятно. Две из них вязали, сидя за столом, третья сидела у окна за прялкой.
- Бабушка вернулась! - обрадовалась самая старшая по виду девушка, вставая и откладывая вязание, - Мы уже волноваться начали, ведь скоро ночь.
- Все в порядке, - с улыбкой ответила старушка, - У нас гости, мои девочки.
- Значит, нужно заварить чай и накрыть на стол, - сказала средняя девушка и тоже отложила вязание в сторону.
- Ой, эльф! - простодушно удивилась младшая, сидевшая за прялкой, подошла к Тарилор и забрала у нее хворост.
- К нам редко кто заходит, - добродушно усмехнулась хозяйка, поставив свою палку в угол за дверью и надев широкий передник, - Боюсь, не замучили б они вас расспросами.
ТЕМНОБОРСКИЙ БРОД
Чай из трав, которые старушка собирала в Темноборье, оказался и вправду необыкновенно вкусным. А ужин проголодавшейся за день Тарилор подали простой, но очень сытный. Внучки хозяйки с удовольствием прислуживали за столом удивительной гостье, случайно заехавшей к ним издалека, и все расспрашивали о жизни в Ильрагарде, о новостях в большом мире за пределами дремучего леса.
- Не страшно вам в этой глуши? - спросила Тарилор у старушки, которая сидела в кресле на другом конце стола и штопала чулок.
- А чего мне бояться на старости-то лет? - ответила старушка, подняв голову от работы, - Разве что за моих девочек. Здесь им не место. Я все хочу, чтобы они перебрались жить за реку, в деревню, но они и слушать не хотят. Видно уж как умру, тогда...
- Какие вы вещи нехорошие говорите, бабушка! - возмутилась Роза, старшая из внучек старушки.
- Жизненные вещи говорю, - строго ответила бабушка, - Чем спорить, лучше бы подлила нашей гостье еще чаю.
Девушка послушно встала и пошла к очагу, над которым кипел жестяной чайник.
- Но я слышала, что в Темноборье развелись волки-оборотни, - заметила Тарилор.
- Тогда бы за порог нельзя было выйти, - отозвалась средняя внучка Лили, снова севшая за вязание, - А бабушка всегда гуляет по лесу одна.
- А может, все-таки запереть дверь на ночь покрепче? - встревожилась младшая внучка Маргарита.
- Не пугайте нашу маленькую маргаритку историями про оборотней, госпожа, - ласково улыбнувшись внучке, попросила старушка, - Она у нас и так пуглива, как овечка.
- Я теперь и сама вижу, что это выдумки, - кивнула Тарилор и подвинула чашку ближе к краю стола, чтобы Розе удобнее было наливать в нее чай.
Когда облачко горячего пара над чаем рассеялось, Тарилор увидела в чашке свое отражение. Она сидела за корявым столом в мрачной комнате. На полках в буфете вместо банок с вареньями и соленьями стояли склянки с ядовитыми снадобьями, с потолка свешивались связки птичьих лапок, сушеные головы летучих мышей и обрывки паутины. Над очагом кипел котел с каким-то тягучим зеленым варевом, а рядом с ней с чайником в костлявых пальцах стоял скелет, одетый в платье и чепец. Два других скелета сидели за прялкой и вязаньем. Тарилор попыталась разглядеть, кто же сидит напротив нее за столом, но увидела лишь неясную фигуру в плаще с головой, закрытой капюшоном. От этой фигуры веяло холодным безымянным ужасом. Тарилор с трудом заставила себя оторвать глаза от отражения в чашке и посмотреть вокруг. В чистенькой горнице в кресле с чулком и иголкой в руках по-прежнему сидела маленькая старушка, а ее внучки приветливо улыбались заезжей гостье из Ильрагарда.