— И какое именно у Лауры положение? — спросила Кристина у Магни.
— Она моя…
— Она его ответственность, — перебил Хан брата. — А это значит, что она занимает самое высокое положение, какое только может быть у женщины в нашем обществе. Мы предпочитаем называть её «женщиной под защитой».
На её лице появилось задумчивое выражение.
— Дай угадаю, — медленно произнёс Хан. — Ты думала, что мы плохо обращаемся с женщинами, не так ли?
— Ну, я… — она затихла на полуслове.
— Лаура выбрала моего брата своим защитником. Это был исключительно ее выбор, — заверил ее Хан. — Видишь ли, дело в том, что женщины, которые рождаются в нашей части света, особо ценятся всеми мужчинами, и когда им исполняется восемнадцать лет, мы празднуем их совершенолетие, устраивая грандиозную церемонию, где женщина выбирает себе защитника среди самых сильных и храбрых наших мужчин.
— У вас есть женщина, которую вы защищаете? — спросила Кристина у Хана.
— Нет. — Он переменил положение тела и впился в нее своими темными глазами. — Я никогда не принимаю участия в этих отборах — это было бы несправедливо по отношению к моим людям, поскольку любая женщина выберет меня только из-за моего статуса.
Заметив выражение скепсиса на лице Кристины, я пожалел, что не мог прочитать её мысли.
— Так что же вы предлагаете? — спросила она.
— Что ты выберешь себе защитника, чтобы мы могли позволить тебе здесь работать, — невинно улыбнулся он.
— Отлично, — кивнула она и повернула голову, взглянув на меня. — Значит, я выбираю тебя?
По моей спине разлился жар, и я почувствовал легкое головокружение, но Хан усмехнулся и переключил ее внимание на себя.
— Боюсь, все не так просто. Я не могу просто объявить, что ты выбрала Боулдера. Другие мужчины станут жаловаться, что им не предоставили шанса проявить себя. Необходимо провести церемонию.
Прикусив губу, Кристина обвела взглядом комнату.
— И сколько времени займёт эта церемония?
— Несколько дней.
— Несколько дней? Почему так долго?
— Потому что такие вещи требуют подготовки, мужчинам нужно время, чтобы проявить себя.
Кристина вздохнула.
— И как именно они это сделают?
— Они будут драться, — сказал он как ни в чем не бывало и указал на меня. — Боулдер, я назначаю тебя ее временным защитником. Убедись, что ей удобно и она в безопасности, — сказал он и встал, намереваясь уйти.
— Подождите, я не хочу, чтобы кто-то из-за меня дрался, — возразила она и тоже встала.
Хан повернулся к ней, хмуро сдвинув брови.
— А как еще ты узнаешь, кто из них самый сильный и кто лучше всего обеспечит твою безопасность?
— Но они ведь не покалечат друг друга, да? — её взгляд метался между нами тремя.
— Разумеется, покалечат. — Хан и Магни двинулись к выходу из комнаты, но на полпути Хан бросил через плечо: — Мы не дети, Кристина, мы — мужчины.
Когда дверь за ними закрылась, она повернулась ко мне.
— Что он имел в виду?
— То, что Игры кровавые, — сухо ответил я.
— Наверняка можно обойтись без насилия и мирно уладить эту маленькую деталь.
Я не стал объяснять ей, что выбор мужа для женщины не мелочь, но лучше не упоминать об этом. По всей видимости, Хан не хотел, чтобы она имела полное представление о том, что означал выбор защитника.
— А ты когда-нибудь участвовал в таких состязаниях? — спросила она меня.
Я ничего не ответил.
— А в этот раз будешь участвовать?
Что-то так и подмывало меня задать вопрос.
— А ты бы хотела, чтобы я участвовал? — спросил я.
Она задумчиво теребила кончик своей косы.
— Я не хочу, чтобы ты пострадал, но не возражаю, чтобы ты стал моим защитником. Ты кажешься большим и сильным.
Мне было приятно слышать это от нее, но я знал, что она не вполне понимает, о чем просит.
— Я подумаю, — сказал я, но на самом деле уже принял решение. Если мне повезет жениться на ней, я приобрету значимый статус, так что я буду упорно сражаться за эту привилегию.
— Спасибо, — тихо произнесла она. — Если ты решишь принять участие в отборе, постарайся выиграть побыстрее, мне не терпится покончить с этой ерундой и приступить к работе.
— Конечно.
— Боулдер, ты не мог бы сегодня показать мне место раскопок?
— Нет.
— Завтра?
— Возможно. Как только Хан объявит всем о том, что им выпадет шанс завоевать твою благосклонность, я смогу вывести тебя наружу.
— А до тех пор?
— Мы останемся в этой комнате.
— Но что нам здесь делать? — спросила она.