Плотность огня усиливалась, теперь попадания в псевдогиганта случались значительно чаще, Харитон крепился, глухо ворчал, его спину пекло уже несколько десятков попаданий, несколько из них неприятно пульсировали и вызывало покалывание в правой ноге при каждом шаге. До колонии оставалось около полутора километров, собрав волю в кулак Бобр еще ускорил бег, картинка передаваемая Геком показала что дистанция до долговцев оставалась в пределах километра. Пасмурное низкое небо, с перетянутыми поверх друг друга, словно жилы облаками, уснувший в сухой траве ветер, отдаленный вой слепых псов отчаянно несущихся к преследователям, медленно приближающаяся полоса пустоши с темной травой, границу которой определял узкий радиоактивный овраг, насыщенный аномалиями, шум крови в ушах и вторящий ему глухой стон почвы под ногами псевдогиганта. «Вот бы хорошо скинуть комбез» — ощущая как подкладка комбинезона намокает потом и начинает прилипать к нижнему белью, плотно облегающему тело, раз за разом сковывая движения и заставляя сталкера прилагать большее усилие на каждый шаг. Спину псевдогиганта уже жгло огнем, около сотни свинцовых мух сидело в его толстой шкуре, а некоторые из них со стальным сердечником чувствительно впились в позвоночник, вызывая вспышки боли при каждом вдохе, правая нога продолжала поднывать и в грузном, размеренном шаге мутанта появились перебои. «Терпи Харитон» — продолжал время от времени повторять установку Бобр. Наконец первая часть пустоши начала заканчиваться, показался теперь уже видимый глазами, а не верхним зрением овраг с парящей над ним взвесью радиоактивного водяного пара. Из складки выскочили две плоти и поскакали в сторону сталкера, пробежав в нескольких метрах от него они с ревом бросились на преследующих беглецов квады, но их рев менее чем через десяток секунд был заглушен дружными разрывами гранат. «Эх, надо было дождаться пока долганы с оврагом поравняются» с досадой подумал Егор, «похитрее Зонушка надо было».
Расстояние между догоняющими и убегающими начало сокращаться, причиной этому стали распустившиеся огромные лужи холодца, которые пришлось оббегать, петляя, что для следующих позади них долговцев дало еще сто- сто пятьдесят метров набега, теперь дистанция сократилась до шестисот — восемьсот метров. Сталкер расслышал резкий крик человека, ступившего в аномалию, слабая птичья карусель сумела зацепить человека и несколько раз крутанув вокруг своей оси не смогла разорвать, но сумела растянуть тело, сделав человека инвалидом и бросив на землю. Тем не менее долговцы, казалось не обратили на это никакого внимания, теперь при сокращении дистанции они сосредоточили огонь на петляющем среди луж холодца человеке, одна из крайних групп, видимо имевшая на своем пути меньшее насаждение аномалий сумела сократить дистанцию до пятисот метров и теперь стремительно сокращала расстояние, поливая сталкера огнем. Несколько пуль пролетело в опасной близости от головы Егора, еще несколько чиркнуло по комбинезону, вероятно отклоненные артефактом в последний момент. Это была крайняя правая группа преследователей, в которой было пять человек включая проводника в камуфляже. «Горбатый, Смелый — взять!» — отдал мысленный приказ сталкер указывая на приближающихся людей. Кровососы, бежавшие впереди в тридцати метрах от сталкера в режиме стелз, грозно рыкнув и сверкнув цвета заходящего солнца глазами сорвались с места, взрыв лапами сухую землю. Теперь свита Бобра состояла из трех мутантов, Смелого и Горбатого можно было списать, конечно они смогут задержать, возможно даже убить кого-то из группы, но это не остановит других преследователей. Сталкер продолжал свой бег до колонии тушканов, ни о каком спасении в тоннеле уже не могло быть и речи, дыхание становилось все тяжелей и тяжелей, легкие жгло огнем, пересохшее горло не могло сглотнуть тугую, клейкую слюну и она свисала длинной блестящей нитью с подбородка сталкера. Псевдогигант хромал уже на обе ноги, шлепки пуль по его туше становились все чаще и чаще, участок с разлитыми лужами холодца почти закончился, а впереди начинался очередной подъем на широкий холм, где в своих подземных убежищах обосновалась огромная колония тушканов. «Гек наверх, на исходную, контроль округи» — приказал сталкер тушкану, и тот стремительно ускорившись серым пятном поскакал занимать позицию на холме. Тем временем оба кровососа в стремительном порыве сократили дистанцию до ведущих огонь по сталкеру людей до двухсот метров. Раздались предупредительные крики и долговцы перевели огонь на мутантов, который как подсказывал им Егор начали петлять и пригибаться.
— Это еще что за чума!? — воскликнул один из долговцев, когда оба кровососа синхронно проявившись показали корпусами вправо, но тут же перейдя в стелз, пригнувшись бросились влево. Несколько очередей пролетели значительно правее их действительного местоположения. Одураченные люди повинуясь визуальным, так часто подводящим в Зоне человека данным, выпустили автоматные очереди рефлекторно ведя стволом за увиденными фигурами, дистанция сократилась до ста метров. Теперь мутанты просто бросались из стороны в сторону, не стремясь прямолинейно и как можно быстрее сократить дистанцию, так подсказывал им хозяин, бегущий силуэт которого прикрывал залитый сзади кровью псевдогигант. Хаотичная стрельба доставала Горбатого и Смелого лишь касательными ранениями, тем не менее продолжительная пробежка и вынужденные скоростные маневры значительно измотали мутантов. До стрелков оставалось пятьдесят метров, попадания становились все чаще и чаще, внезапно Горбатый потеряв маскировку минимально петляя с рыком бросился на людей, в это же время Смелый максимально ускорившись заложил вираж заходя сбоку к группе. Егор завершал атаку и отвлекающий маневр. Долговцы, растерянные непредвиденными и крайне затруднявшими уничтожение мутантов, не свойственными им маневрами сосредоточили весь огонь на практически прямолинейно движущемся агрегате для убийств, потерявшего маскировку, упуская тем временем второго мутанта из зоны слежения. Пули с глухим стуком вбивались в грудину и морду кровососа, брызги крови, вместе с кусочками плоти летели на землю. Горбатый добегал последние метры своей жизни. Начиненный свинцом мутант, несущий в себе всю ярость и гнев человечества на себе подобных, неуничтожимая ярость светилась в единственном уцелевшем глазу, словно древний воин оставшийся один против сотен врагов, знающий что его путь уже завершен, но продолжающий бой и не принимающий никакой другой мысли пока сознание не покинет умирающее тело. Не добежав десятка метров тело споткнулось и кувыркаясь и ломая сухую траву затихло остановившись, в тот же миг нечто невидимое глазу на бешеной скорости врезалось в группу людей. Двое долговцев скрипнув шейными позвонками, повалились на землю, кровосос по инерции пронесся через группу людей, которые с криком сориентировавшись, вложили длинные автоматные очереди ему в спину, посылая свинцовый улей, который с треском коробил ребра, заскакивал и крутился внутри тела, разрушая жидкостные магистрали и дробя позвоночник. Смелому хватило сил заложить небольшой вираж и шипя развернуться лицом к группе людей, расставив когтистые лапы в стороны, шевеля покрытыми розовой пеной щупальцами но не имея возможности ступить далее шагу. Он сверлил глазами людей, передавая им последнее послание от Зоны выжженное яростью существа «смерть вам, смерть несущим!». Три оставшихся бойца замерли на секунду, неосознанно принимая послание, которое больше никогда не даст им уснуть, пальцы синхронно нажали на спусковые курки.