Еще один разум померк взорвавшись яркой, неистовой вспышкой, которая заставла Бобра вздрогнуть. Он был уже на середине холма. Повсюду виднелись катышки помета тушканов, их быстрые тела мелькали красными пятнами под слоем земли, на мгновения останавливаясь и начиная движение вновь, словно пульсирующие сосуды показывая направление течения, бега уже не было, был только тяжелый шаг, придушенный стон и потемнение в глазах вместе с бешено стучащим, грозящим вырваться наружу и заплескать все вокруг алой кровью сердцем. На горизонте показалось звено из трех вертолетов, до вершины холма беглецам оставалось пятьдесят метров, преследователи сократили дистанцию до четырехсот метров и теперь заходили с нескольких сторон на холм, кинжальным огнем обстреливая человека и псевдогиганта, прикрывающего его. Пули часто чиркали по комбинезону, несколько из них не отклоненные артефактом ковырнули защитные пластины, но сталкер уже не чувствовал этого. Ему нужно было дойти до вершины холма, на которой сжавшись в комок сидел Мелкий, ожидая хозяина. Шум вертолетов нарастал, Егору до вершины оставалось с десяток метров, верхним зрением Бобр видел как три боевые машины начинают раскручивать стрелково-пушечные комплексы огненной струей заходя на ползущие к вершине фигурки мутантов и человека. Земля задрожала от приближающихся попаданий двадцати трех миллиметровых снарядов стремительной строчкой взрывающей землю и пыльными клочьями бегущей к нему сзади. Последние шаги… перед сталкером открылась центральная нора гнездовья тушканов, размерами как раз подходящими для того чтобы человек шагнув солдатиком провалился внутрь, что и было сделано уже теряющим сознание человеком. Следом за ним заскочил Мелкий, сзади уже разрываемый навесными комплексами вертолетов закрыв нору своим телом рухнул псевдогигант, оставшись снаружи. Падение в нору, продолжалось несколько секунд. Комбинезон терся о выступы и неровности замедляя движение, снорк нащупав хозяина придерживал его падение пока ноги человека не уперлись во что-то мягкое, в нос ударил резкий кислый запах тушканов. Сталкер ощутил непередаваемый приступ ярости исходящей сверху от людей, когда уже загнанная добыча ускользнула непостижимым и непредсказуемым образом от заточенного сияющего сталью жала возмездия. Сверху продолжали грохотать вертолеты, разрывая в клочья тушу псевдогиганта, к холму полукругом поднимались взмыленные, разъяренные, наглотавшиеся радиоактивной пыли люди. Вся их погоня свелась к нулю, они безрезультатно потеряли почти половину людей в аномалиях и мелких стычках с мутантами, ради чего?! Ради того чтобы увидеть как их враг, не получив ни одной пули провалился сквозь землю?! Нет, это было выше допустимого порога, вертолеты исступленно расстреливали холм пытаясь добраться до существа в Севе, сверху на провалившегося в нору Бобра сыпались кусочки земли. Еще через пару минут канонада затихла.
С трудом переведя дыхание Егор в полной темноте открыл фляжку и напился, шум в ушах отступал, ноги горели огнем, спину ломило, пот остывал. Снорк неуверенно заухал и склонив голову протянул руку с узловатыми изменившимися пальцами к фляжке, он тоже был утомлен погоней, но его мутировавший организм конечно легче перенес это. Бобр вспомнил как этому в прошлой жизни человеку за протянутую руку его бригадир ударом ботинка выбил четыре верхних зуба, практически здесь, недалеко от этой колонии, теперь зубы начали отрастать и имели синеватый оттенок. Сталкер передал фляжку ему, тот легко опустошил ее, «ну ладно, еще напьемся, если выберемся». Тем временем долговцы ощетинившись оружием приближались к главной норе «если закидают гранатами, могут и достать или холм обвалить… я еще не готов к подземной жизни» — с долей иронии о своей возможной эволюции подумал Егор, соображая что делать.
В его сознание толкаясь пытались проникнуть сотни, тысячи суетливых и любопытных умов окружающих его тушканов, которых он видел в виде неисчислимого множества красных пятен снующих вверху, справа, слева, внизу на десятки метров в округе. Он чувствовал, что Зона подготовила их, и теперь они лишь ждут когда человек Зоны, укажет им что делать. С трудом отыскав Гека из всей этой толчеи сливавшейся в его сознании в белый шум он отправил его наверх, дать визуальную картину происходящего. Через несколько секунд картинка появилась. Вокруг входа в нору и в норе в радиусе пятнадцати метров лежали дымящиеся кровавые куски мяса, это все что осталось от сладкоежки Харитона, еще метрах в пятидесяти держа дыру в земле на прицеле, медленно и осторожно приближались долговцы. Три вертолета зависли в разных сторонах поодаль, контролируя подходы к холму. Сталкер расстегнул комбинезон, и вылез из него расставив руки в стороны. Многие сотни, тысячи нитей сознании потянулись к нему, мысленно связав их в один жгут он превратил всю колонию в одно существо, теперь таким было гораздо проще управлять. Погрузившись в их поток сознания он без труда отыскал алую, стрекочущую колючими молниями нить ярости, заставив ее прорасти сквозь каждое существо, включая неокрепший молодняк, крепких, покрытых шрамами самцов, кормящих самок, новорожденных слепцов, заставив их запищать в гневе и ярости ощеперив рот, вся колония отозвалась яростным шипением и хрипом. Люди стоящие наверху замерли, настороженно крутя головами. Сталкер передал эту картину ступающих по холму людей единому организму колонии, горлом чувствуя закипающую ненависть к ненасытным и жестоким преследователем, красная, дурная волна ненависти взметнулась вверх вместе с тысячным хрипом раскаленных глоток, «А-а-аааа!!!» — заорал сталкер не в силах сформулировать приказ, но этого было и не нужно. Сотни тушканов с залитыми яростью глазами рвя когти и стремясь глоткой утолить свою ярость стремительно кинулись к поверхности. Холм закипел серой беспощадной пеной, обезумевшая волна мутантов вырвалась из повсеместно расположенных нор. Раздалось несколько случайных выстрелов и человеческие фигурки, облепленные серыми телами побросав оружие крича в ужасе побежали с холма. Вертолеты открыли огонь по затопляющему склон потоку, но людей уже было не спасти. Бронированная защита штурмовиков не поддавалась острейшим клинкам тушканов, но было достаточно места чтобы проникнуть под нее и было достаточно мест которые не выдерживали сабельных проколов мутантов. Через минуту на ногах оставалось всего несколько человек, доживающих последние мгновения и упрямо шагающих на негнущихся ногах в сторону от холма, прижав культи рук к окровавленным лицам. Военные летчики в зависших в воздухе вертолетах в бессилии поливали огнем по площади, пытаясь смести холм с лица земли, но это было тщетно. Поняв что при всей своей огневой мощи они не в силах остановить уничтожение людей или даже отбить раненых, которых уже и не осталось, командир звена, поседевший за минуту качнув бортом отправился на базу. Отныне в его планы больше не входила война с Зоной.
На склонах остались лежащие неузнаваемые останки людей, покрытые ползающими по ним мутировавшими грызунами. Основной вход в колонию завалило, оставив сталкера в темноте, дозорный Гек был сметен огнем, из всего отряда у Бобра остался только Мелкий. Поняв что бой окончен, силы покинули человека и Егор потерял сознание. Молчавшее до этого момента тяжелое небо громыхнуло занавесками из молний и разразилось ливнем, льющим без остановки до самого вечера, заглаживая растерзанные пулеметным огнем склоны, и смывая мутным потоком запах гари и страха. Еще позже в наступающих сумерках к склону приблизилось несколько пугливых плотей осторожно обнюхивающих невидимые впитавшиеся в холм пятна крови, разбросанные в большом количестве остатки амуниции и оружие, но к разочарованию после тушканов даже им не нашлось чем поживится.
10. Колония
Спустя несколько часов, ближе к вечеру Егор очнулся. Темнота была практически полной, несколько минут он соображал где что находится и пользуясь дарованным ему зрением осматривал ходы и шарящих повсеместно грызунов. Мелкий сидел напротив собрав комбинезон в кучу, видимо сохраняя его от пробующих все своими двухсантиметровыми резцами тушканов. Тряхнув головой Бобр подумал, что теперь на его счету было наверное практически половина группировки Долг. Действительно это была не их игра. Но теперь ему нужно убедится что и сам он еще в игре.