— Это кто тут балует?! — раздался мужской голос из сферы. Егор, сидящий на стуле, от неожиданности подскочил на метр в воздух. Своим прыжком показывая, что он недалеко ушел от сидящего рядом снорка, который глухо зарычал. «Черт!! — подумал Егор, чувствуя как испарина появилась на его пуганном-перепуганном за последние несколько часов лбу, — надо отвечать…»
— Я… — хриплым, сорвавшимся голосом ответил он. И поняв, что сказано слишком тихо, добавил громче: — Сталкер Бобр.
Из сферы ничего не ответили. Раздался милицейский свисток и скрип тормозов.
— Старший лейтенант, Харов. Ваши документы. — раздался другой голос из сферы, уже подальше, и звук отходящих от сферы шагов по придорожному щебню.
— В чем дело, начальник? — раздался прокуренный голос другого мужчины, хлопнувшего дверью легковушки и видимо вышедшего из машины.
— Номера грязные, стекло в трещинах, фары почему не включили? — спросил голос представившийся Харовым.
— Дык эта… — замялся прокуренный.
— Нехорошо Константин Викторович, аптечка, огнетушитель, трос имеются?
— Да.
— Показывайте.
Скрипнула дверь багажника. Послышался шорох раздвигаемых предметов.
— Вот, аптечка, не распакована, трос, огнетушитель…
Минуту было слышно только звуки шоссе. Инспектор изучал документы.
— Ладно, Константин Викторович, обойдемся предупреждением. Фары включите, номер очистите. Счастливого пути!
— Ага, спасибо. — с облегчением ответил прокуренный голос. Еще через пару минут, машина рыкнув двигателем завелась, и пискнув проскальзывающим ремнем генератора тронулась с места. Шаги двух пар ног по гравию приблизились к краю сферы, близко к тому месту где сидел Егор, насторожено уставившись в светящуюся и подвижную поверхность сферы.
— Вот, я тебе говорю Саня, чертовщина тут какая-то творится. Не надо тут стоять. — сказал первый голос, который услышал сталкер.
— Ты опять за свое, Степа? Угомонись, какая чертовщина на Успенском шоссе? — ответил явно отмахиваясь от своего напарника старлей.
— Э-э-э, мужики! — заорал сталкер, подбегая к краю сферы, и силясь что-нибудь разглядеть в ней. Мелкий проследовал за ним, держась ближе к правой ноге хозяина.
— Только что, кто-то хлам кинул вот сюда прям на трассу. Вон видишь осколки! — говорил невидимый гаишник, не обращая внимания на Бобра.
— Степа, ну что ты как маленький? Кто — то из окна выбросил, а тебе тут мерещится.
Бобр, подобрал с пола горсточку грязи и навесом бросил ее в сферу, на голоса.
— Не понял… — сказал старлей, — что за…
— Вот! — явно довольный произошедшим сказал Степа, — а откуда вылетело? Вот прям отсюда, раздался шорох одежды, на поверхности сферы появилось некоторое волнение. — А на прошлом, дежурстве, я тебе говорил, отсюда такая крыса выпала, мама не горюй! С кота размером, и прыгучая зараза, как скакнула, так под колеса крузака залетела. Я потом смотрел, даже фотку сделал, на смотри. — Раздался звук клавиш сотового телефона.
— Да, ладно… — неуверенно раздался голос старлея. — С интернета скачал… небось.
— Какой на хрен интернет, вон пятно от крысы на асфальте. Видишь? Вот я тебе, и говорю, чертовщина, на этом километре. Портал!
— Дурак, ты Степан, какой портал? Ну-ка, дай проверю! Эй, есть тут кто? — раздался резкий голос старшего лейтенанта Александра Харова.
Мелкий, повинуясь каким-то внутренним побуждениям стремительно приблизился к сфере и засунув голову по ту сторону, оглушительно зарычал.
— А-а-а-а-а!!! — дурными голосами заорали два мужика по ту сторону. — Демоны!!! — послышался топот убегающих, ног, синхронное топанье дверцами автомобилей и пронзительный свист покрышек по асфальту.
— Куда, вы мужики? — к в панике покинувшим чертово место гаишникам со смехом обратился сталкер. Постепенно его смех смолкал, а в голову приходили невеселые мысли. Учитывая что сфера находится в какой-то заброшенной лаборатории, она скорее всего была создана человеком, лучшее средство для шпионажа наверное трудно было бы представить, размести такое в белом доме или на военной базе противника и пожалуйста, хоть диверсантов, хоть бомбу, а хочешь и просто сиди слушай. Но важнее другое, Зона показала ему дорогу домой, на Большую Землю. Значит ли это что он выполнил свою задачу и может вернутся, вот она Большая Земля, сделай пару шагов и ты на Успенском шоссе, без всяких кордонов, первого и второго оцепления, без документов и денег. Официально он числится мертвым, стало быть с Сидоровича ничего не получишь, пока не появишься пред его барыжными очами, а появишься снова в Зоне из Большой Земли, так и не вылезешь опять… только через пустошь. Нет. Нет смысла покидать Зону, здесь Егор чувствует себя лучше, а там кем он будет там? Бомжом? Риск погибнуть здесь для Егора, намного меньше, чем истлеть в виде сумасшедшего или раба на вечных стройках там. Не лучше ли остаться в Зоне, с которой он перестал бороться, и начал жить ею, чем бесконечно бороться за существование там на Большой Земле, где слишком много людей борятся с тобой за каждый луч придуманных ими солнц? Здесь, солнце Зоны светит всем и каждому, кто признает себя ее частицей, для которой равны все и вверенные ей мутанты и люди, и где она делает из людей мутантов или просто выбивает действительную человеческую натуру из данного ей материала. Сталкер присел на стул, глядя на сферу из которой неслись звуки шоссе, который становились для него все более и более чужеродными, отталкивающими. Он покачал головой, и едва сдерживая отвращение, борясь с нахлынувшей на него тошнотой покинул комнату.
Теперь предстояло исследовать другую часть тоннеля. Пройдя по нему с пол километра, все так же заваленного различным хламом, среди которого нет-нет да мелькали тела тушканов. Сам коридор имел несколько заваренных где изнутри со стороны коридора, а где вероятно просто запертых с противоположенной стороны металлических дверей выводящих к боковым ответвлениям, в самом конце Бобр наткнулся еще на одну двустворчатую дверь, такую же как и в противоположенной части тоннеля. Прислушавшись и подспудно ожидая каких-либо шорохов или необычных звуков, он толкнул и эту дверь. Снаружи ее подпирало что-то мягкое, но тяжелое, так показалось Егору, по крайней мере дверь образовав щель из которой пахло незнакомым и неприятным, каким-то резиновым запахом и подчиняясь усилию с той стороны отжималась обратно. Задраив Севу, подключив к процессу Мелкого, они наконец-то смогли приоткрыть ее достаточно для того, чтобы заглянуть внутрь. Но небольшого участка выхваченного фонарем картины, хватило сталкеру, чтобы отказаться от вхождения в это помещение. В свете фонаря через приоткрытую дверь было видно, что все помещение обросло каким-то коричневым мхом, или грибами, или вообще чем-то что сумело найти достаточно питания чтобы заполнить собой все внутреннее пространство. Это нечто выглядело как длинные, круглые двадцатисантиметровые стебли, толщиной с палец, на конце которых находился шарик более светлого оттенка, более того эти грибы или корни, или щупальца влажно поблескивающие при свете начали тянутся в сторону фонарика загибаясь внутрь приоткрытого дверного проема. Сталкер с испугом отпрыгнул от дверей, и дверь снова закрылась, обрубив несколько цилиндриков, упавших внутрь коридора, который тут же обмякли и перестали блестеть. — Тьфу, мерзость. — не сдержался Егор. Снорк поддакнул ему харкающими звуками. — Что же вы тут жрете чтоб так вырасти? Не годится, пошли назад.
Сталкер развернулся и пошел в обратную сторону, подсвечивая себе фонарем в гулкой тишине тоннеля, изредка дополняемой кроткими шорохами передвижения тушканов. «В самом деле, что это было, плесень?» — озадаченно думал сталкер, крутя фонарем и разглядывая стены и потолок. «Это ж надо было так вымахать… а запах, резиной какой-то прямо прет… или пластиком. Может на пластике она так выросла? Хотя нет пластик пока ничто не жрет… хотя почему ничто, в той комнате если она как первая пластика под потолок должно быть… да… Если такой гриб приспособится, да на свободу в цивилизацию вырвется хана человечеству. Пожрут на хрен оплетки от кабелей, платы пластиковые да мало ли… сейчас все из нефти делается… и кто ты человек искусственный, без электричества и электронных устройств?»
Вернувшись обратно по тоннелю к провалу откуда они выпали, по пути подобрав гнутый кусок арматуры, вполне подходящий на роль кошки и кусок кабеля, Бобр соорудил зацеп, которым он благополучно зацепился до уцелевшую часть бетонного свода и, пропустив Мелкого первым полез следом. Став на карачки, привязав рюкзак к ноге, они снова отправились в путь. Тоннель постепенно сужался, что было плохо, на зато постепенно перестал снижаться и начал подниматься вверх, сначала сталкер ползя на четырех конечностях просто опустил голову, исподлобья следя за снорком, затем ему пришлось согнуть сильнее руки в локтях, но долго двигаться он так не смог и через час такого хода, от которого ломило все тело он скомандовал передых, после которого теперь уже действительно тесный тоннель, где в свете фонаря оседающие пылинки казались ночным дождем под светом прожекторов, заставил Егора ползти по нему на животе, Мелкий тоже перешел на движение ползком, но для него все движения были легче. «Вот я дурень — то, Севу, тоже надо было привязать, да раздеться, а то застряну тут» — подумал сталкер прикидывая, что выбраться из комбинезона в нынешних условиях можно будет только при помощи Мелкого, а если тоннель будет сужаться и дальше, то уж лучше вылезти из него сейчас. Тем временем нора продолжалась и продолжалась, хуже всего были плавные повороты, которые заставляли сталкера переживать не свойственные ему приступы клаустрофобии, когда казалось, что тоннель сдавило сверху или сбоку, а Мелкий исчез из виду. Сталкер с трудом боролся с раздражением, даже снорк нервничал и издавал негодующие звуки, рюкзак, который казался приемлемой обузой, теперь как будто бы кто-то тянул на себя, как только Бобр хотел двинутся вперед, пот заливал глаза от вдохнутой пыли, которая через время перестала высмаркиваться пересохло в носу и стало трудно дышать, попробовав отдохнуть сталкер понял что на душе становится только хуже, «черт, неужели нельзя было лезть через холм наверх?… Хотя может и нельзя, может быть там ждали и ждут…». Наконец не веря своим глазам сталкер разглядел корень дерева в стене норы. — Мелкий, мы уже близко, давай поднажми! — обрадовано крикнул он вперед. Мелкий рыкнул. Постепенно запахи с поверхности начали докатываться до человека, запах гнили, разложения… «похоже на черную клетку» — озадаченно размышлял Егор вдыхая тяжелый воздух. Последние метры усилий, снорк исчез из виду, а нора казалось не просто стала узкой, а живой, она как будто всасывала сталкера обратно и на каждое его вымученное движение она словно делала глотательное движение и проталкивала его на столько же назад. Бобр шипя и извиваясь, с трудом контролируя приступы бешенства прорывался сквозь ее объятья. Наконец цепки руки ухватили его за плечевые накладки и сильно потянули.