- Так что насчет горшка? - спросил я.
- Его уронят на углу 10-й улицы и бульвара Мак-Адамс в половине девятого завтра утром.
- Угол десятой и Мак-Адамс? Где это?
- В Джерси-Сити.
- Но я в жизни не бывал в Джерси-Сити! Зачем же меня об этом предупреждать?
- Я не знаю, будешь ты там, или нет, - ответил дерг. - Я просто ощущаю опасности, где бы они ни могли проявиться.
- И что мне теперь делать?
- Что угодно, - ответил он. - Живи своей нормальной жизнью.
Нормальной жизнью. Ха!
Все началось вполне неплохо. Я ходил на занятия в университет, делал домашние задания, ходил в кино и на свидания, играл в настольный теннис и шахматы, все как раньше. Но никогда не забывал, что нахожусь под прямой защитой валидузианского дерга.
Он приходил ко мне раз или два в день и говорил, к примеру: "Слабая решетка на Вест-Энд авеню, между 66-1 и 67-й улицами. Не наступай на нее.
И я, конечно же, не наступал. Зато наступал кто-то другой. Я часто видел подобные заметки в газетах.
Едва я ко всему привык, это дало мне чувство безопасности. Инопланетянин носился вокруг двадцать четыре часа в сутки, и все, чего он хотел в жизни - охранять меня. Сверхъестественный телохранитель! Это придавало мне огромную уверенность.
Моя общественная жизнь за этот период не могла не измениться к лучшему.
Но вскоре дерг стал чересчур мнительным. Он принялся отыскивать все новые и новые опасности, большинство из которых не имело отношения к моей жизни в Нью-Йорке - я должен был избегать их в Мехико, Торонто, Омахе, Папеете.
Наконец я спросил его, не собирается ли он сообщать мне о каждой потенциальной опасности на Земле.
- Это лишь немногие, совсем немногие из тех, что угрожают или могут тебе угрожать, - ответил он.
- В Мехико? И в Папеете? А почему бы не ограничиться ближайшими окрестностями? Скажем, центром Нью-Йорка?
- Местность для меня ничего не значит, - упрямо сказал дерг. - Мои предчувствия темпоральные, а не пространственные. Я должен защищать тебя от _в_с_е_г_о_!
В своем роде это было довольно трогательно, и я ничего не мог с этим поделать. Мне просто приходилось вычеркивать из его сообщений многочисленные опасности в Хобокене, Таиланде, Канзас-Сити, Ангкоре (упавшая статуя), Париже и Сарасоте. Потом я добирался до местных предупреждений. По большей части я игнорировал опасности, поджидающие меня в Куинсе, Бронксе, Стэтен-Айленде и Бруклине, и концентрировался на Манхэттене.
Однако терпение себя зачастую оправдывало. Дерг избавил меня от весьма неприятных испытаний, например, от ограбления в Кафедральном Парке, от вымогательства подростков и от пожара.
Но он продолжал наращивать скорость. Все начиналось как один-два доклада в день. Через месяц он предупреждал меня уже пять или шесть раз в день. А под конец его предупреждения, местные, национальные и интернациональные, полились непрерывным потоком.
Мне угрожало слишком много опасностей, невероятно много.
Вот типичный день:
"Несвежая пища в кафетерии Бейкера. Не ешь там сегодня вечером.
У автобуса 312 в Амстердаме откажут тормоза. Не езди на нем.
В магазине одежды Меллена протекает газовая труба. Возможен взрыв. Сдай одежду в химчистку в другом месте.
Маньяк рыскает между Риверсайд-драйв и Централ-Парком. Возьми такси".
Вскоре большую часть своего времени я проводил, чего-нибудь не делая и избегая разных мест. Казалось, опасность подстерегает меня под каждым уличным фонарем.
Я начал подозревать, что дерг просто выдумывает свои предупреждения. Другого объяснения я не видел. В конце концов, до встречи с ним я прожил уже достаточно много лет, и прожил прекрасно. С какой стати риск для моей жизни так возрос?
Я спросил его об этом как-то вечером.
- Все мои сообщения совершенно реальные, - сказал он, явно немного обидевшись. - Если не веришь, попробуй завтра включить свет в аудитории, где будут проходить занятия по психологии.
- И что?
- Неисправная проводка.
- Я не сомневаюсь в твоих предупреждениях, - заверил я его. - Я лишь знаю, что до твоего появления жизнь никогда не была для меня такой опасной.
- Конечно, не была. Ты, разумеется, знаешь, что принимая защиту, ты должен принять заодно и ее последствия.
- Какие, например?
Дерг помедлил с ответом. - Защита возбуждает потребность во все новой защите. Это универсальная константа.
- Повтори-ка, - попросил я с изумлением.
- До встречи со мной ты был такой же, как все, и рисковал наравне со всеми. Но после моего появления твое ближайшее окружение изменилось. И твое положение в тем тоже.
- Изменилось? Почему?
- Потому что в нем появился я. Теперь ты до какой-то степени стал частью моего окружения, а я - твоего. И, конечно же, хорошо известно, что избегая одной опасности, открываешь путь другой.
- Так ты пытаешься мне сказать, - очень медленно произнес я, - что риск для меня увеличился _и_з_-_з_а_ твоей помощи?
- Это было неизбежно, - вздохнул он.
В тот момент я с радостью придушил бы дерга, не будь он невидим и неощутим. Меня охватило яростное ощущение, что этот неземной жулик меня надул.
- Ладно, - сказал я, беря себя в руки. - Спасибо за все. Увидимся на Марсе или где ты там обитаешь.
- Ты не хочешь больше моей защиты?
- Совершенно верно. Только не хлопай дверью, когда будешь уходить.
- Но что я сделал не так? - искренне удивился дерг. - Да, риск для твоей жизни возрос, но что с того? Честь и слава тому, кто встречает опасность лицом к лицу и побеждает ее. Чем сильнее угроза, тем больше радость избавления от нее.
Тут я впервые понял, насколько он не человек.
- Но не для меня, - сказал я. - Проваливай.
- Риск для тебя возрос, - не согласился дерг, - но моя способность предвидения более чем достаточна, чтобы с ним справиться. Я счастлив, предотвращая опасности. И продолжаю окружать тебя защитной сетью.
Я покачал головой. - Я знаю, что будет потом. Риск для меня все время будет увеличиваться, ведь так?
- Ничуть. В том, что касается несчастных случаев, ты уже достиг количественного уровня.
- И что это значит?
- Это означает, что дальнейшего увеличения числа несчастных случаев, которых тебе следует избегать, уже не будет.
- Прекрасно. А теперь окажи мне любезность и мотай отсюда.
- Но я же только что объяснил...
- Конечно, конечно, никакого увеличения, лишь одни и те же прежние опасности. Послушай, если ты оставишь меня в покое, мое первоначальное окружение вернется, не правда ли? А вместе с ним и мой первоначальный риск?
- Со временем, - согласился дерг. - Если ты выживешь.
- Я рискну.
Некоторое время дерг молчал, и наконец произнес: - Ты уже не можешь позволить себе отослать меня обратно. Завтра...
- Не говори ничего. Я буду избегать несчастных случаев сам.
- Я не о них говорю.
- Тогда о чем?
- Даже не знаю, как тебе и сказать, - встревоженно сказал он. - Я говорил, что количественных изменений больше не будет. Но ничего не сказал про _к_а_ч_е_с_т_в_е_н_н_ы_е_.
- Это еще что такое? - рявкнул я.
- Я пытаюсь сообщить, - сказал дерг, - что на тебя охотится гугнивец.
- Кто? Это еще что за шуточки?
- Это существо из моего окружения. Я так думаю, его привлекла твоя возросшая с моей помощью способность избегать опасностей.
- К черту гугнивца и тебя вместе с ним.
- Если он придет, постарайся отогнать его *with misletoe. Часто бывает эффективно и железо, если оно соприкасается с медью. И еще...
Я бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Дерг понял намек, и через секунду я почувствовал, что он ушел.
Каким же я был идиотом! У нас, землян, есть общий недостаток: мы хватаем то, что нам дают, даже не задумываясь, нужно она нам, или нет.
Так можно нарваться на крупные неприятности.
Но дерг ушел, а вместе с ним и мои худшие неприятности. Некоторое время придется посидеть дома, пусть все само собой уляжется. И, наверное, через пару недель...
Мне показалось, что я слышу гудение.