— Все нормально, — сказал я, не сводя глаз с эльфийки. Пытался заставить её чувствовать себя неуютно, но, кажется, лишь забавлял её этим.
— Действительно, — согласилась длинноухая. — Все нормально. И прошу, не нужно этих формальностей. Просто Эстель, — она протянула руку и положила её на ладонь Талии. — Мы почти семья. Все эти формальности ни к чему.
— Хорошо… Эстель. По прибытии вы сказали, что узнали об участии дома Сорас в Состязании и прибыли, чтобы помочь. Что вы имели в виду?
— То, что и сказала. Думаю, ты слышала от отца, что мой дом участвовал в Состязании двадцать лет назад.
— Да, вы даже до финала дошли.
— Да… — вздохнула она, а я, наконец, смог унять вспышку гнева.
Если её дом дошел до финала, то все-таки стоит её послушать. Возможно, она может сказать что-нибудь дельное. Первый бой, как ни посмотри, получился скверным…
— Как бы то ни было, я обещала твоему отцу, — продолжила Эстель. — Что если ты будешь участвовать в Состязаниях, то я приложу все силы, чтобы помочь. Насколько я понимаю, дела у вас неважны.
— У нас все просто замечательно! — не согласился я. — Мы победили!
Услышав это, эльфийка рассмеялась, причем крайне неприятным, режущим слух смехом.
Мы с ней не поладим…
— Госпожа Эстель… — смутилась Талия.
— Извини, дорогая. Тебе просто очень не повезло с Защитником. Мало того, что хам, так ещё и слабак.
Вдох-выдох.
Она меня провоцирует. Очень хорошо провоцирует. Уже поняла, что я вспыльчив, и специально пытается вывести меня из себя. Не очень понимаю, зачем, но осознание этого успокаивает.
— Я победил, они проиграли, — как можно более спокойным голосом напомнил я.
— Элард, просто открой инфосферу и посмотри записи боев таких домов, как Латрис, Куорул, Симирис, а затем приди и попробуй вновь сказать, что ты сильный и справишься, — эльфийка говорила спокойно и в этот раз не пыталась задеть, просто констатировала факты, а я невольно вспомнил того мешкоголового типа. Теневика. — В тебе много спеси и самоуверенности, но она не поможет тебе выиграть. Я даже готова поставить десять тысяч рольдов на то, что следующий бой ваша парочка не переживет.
— У нас есть две недели до следующего боя. Я стану сильнее, — сказал я, откинувшись на диване.
— Каким образом?
— Буду тренироваться. Поднимать уровень подкласса.
— Хорошо. Тогда у меня к тебе другой вопрос. Сколько у тебя маны?
— Достаточно.
— Двадцать четыре единицы согласно Системе АрхиВладыки, — предательница Талия. Вот не стоило держать её в курсе моей прогрессии.
Талия словно чувствовала мой сердитый взгляд и старалась вообще не смотреть в мою сторону.
— Даже хуже, чем я думала. Я-то по записям думала о сорока единицах. А уровень подкласса?
— Третий, — не стал скрывать я. Все равно Талия разболтает. Не сейчас, так после.
— Третий за семь дней? Ох… — Эстель на мгновение прикрыла лицо рукой. — Все просто паршиво, а он ещё мнит о себе непонятно что.
— Он не способен самостоятельно восстанавливать ману, в этом проблема, — вновь заговорила Талия.
На этот раз вздыхать или что-то говорить Эстель не стала, просто откинулась на спинку кресла и уставилась на пламя внутри камина. И в этот раз молчала она долго.
— Госпожа Эстель…? — осторожно подала голос Талия.
— Простите. Я задумалась. Ситуация непростая, и мне нужно подумать, как лучше все решить.
— А зачем вообще что-то решать? — фыркнул я. — Ты сама сказала, я слабак. Даже если ты найдешь способ мне помочь, вряд ли я буду достаточно силен, чтобы победить в Состязании. Так зачем вообще напрягаться? Какая разница, сдохну я сейчас или через пару боев?
— В деньгах, — решительно сказала Эстель. — За твою смерть дом Сорас получит лишь семь тысяч, но если ты выиграешь хотя бы четыре или пять боев, то общая сумма будет почти тридцать тысяч рольдов. И… не буду скрывать, я тоже собираюсь поднять на тебе денег.
А вот и открылась её истинная суть. Подруга отца и прочая чепуха. Деньги! Вот истинная причина.
— Ставки? — догадался я.
— Да. Говорю открыто, чтобы не было недомолвок. Не только дом Сорас переживает тяжелые времена. Мое поселение получает фермерские субсидии от АрхиВладыки, но этого слишком мало. Рабочих рук не хватает, а цены на продовольствие в последние годы словно специально занижают.
— Надо тоже поучаствовать в ставках!
— Мы не можем, — вмешалась Талия.
— Не можете, — подтвердила Эстель. — Дома, участвующие в Состязании, не могут делать ставки. Если вас поймают на этом… ничего хорошего не будет. Не дисквалифицируют, но могут порезать награду и полностью конфисковать ставки. И попутно вздернут пару букмекеров в назидание.