Сначала была тьма и какое-то странное круженье. Потом постепенно тьма начала приобретать определенные очертания. Из нее стали выкристаллизовываться странные формы… В них было что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно передо мной. И лишь через несколько минут… а может быть, через несколько лет или веков, я различил, что передо мной один из неземных пейзажей.
Первым, что привлекло мой взгляд, было небо. Я парил в вышине, словно бесплотный дух. Только небо было не нашим. Что-что, а уж земное от неземного я сразу отличаю. Этому проводники учатся в первую очередь. А уж в том, что это не Земля, никакого сомнения не было. Но, несмотря на все усилия, я никак не мог рассмотреть никаких деталей.
А потом раздался голос. Голос, от которого у меня поползли мурашки по коже. Нечеловеческий голос. Так, наверное, могла бы говорить какая-то змея, если бы змеям дарован был дар речи.
— Вначале был Хаос. Потом… — неожиданно что-то полыхнуло так, что мне показалось, что я ослеп на несколько мгновений, — …из Хаоса родились Древние.
Может, невидимый «лектор» и продемонстрировал нам Древних богов. Я лично их так и не увидел. Перед глазами у меня пару минут мерцали зеленые и фиолетовые круги. А когда зрение вернулось, то вокруг раскинулась бесконечная космическая тьма, усеянная яркими огоньками далеких звезд и бесформенными каменными обломками — микс картин Соколова, и только. Печальное черно-белое полотно бездны, от одного взгляда в которую начинает кружиться голова.
— И тогда Древние боги…
— При всем моем уважении, может быть, не стоит тратить время, пересказывая историю из пролога «Эбони», — неожиданно вмешался Тогот. Только теперь я понял, что все, что я видел и слышал, лишь телепатическая передача. Тем не менее, сколько я ни пытался, вернуть себе нормальное зрение я не мог. Перед глазами по-прежнему маячили бездонные глубины космоса. — Мы все это знаем… Потом из иной Вселенной явились Иные боги. Была война. Древние победили, изгнав своих врагов, но Вселенная, которую получили, она их не устраивала…
— Но…
— И тогда Древние создали обитаемые миры, заселив их гуманоидами…
— Но в книге «Эбони» не сказано, почему было так сделано.
Тогот смолк. Тот редкий случай, когда мой покемон не мог ответить. Наконец, после невыносимо долгой паузы демон заговорил, но в этот раз его мысли «звучали» робко, словно он и сам сомневался в том, что говорил.
— Боги так решили. Откуда нам знать, почему они решают поступить именно так, а не иначе. Если бы это было нам ведомо, то…
— Ты не дал нам договорить… и не знаешь ответа, — в змеином голосе появились саркастические нотки.
— Древние создали планеты с разумными гуманоидами, как в этом мире, так и в иных мирах и измерениях нашей Вселенной, лишь по одной причине. Гуманоиды более других существ склонны к атеистическому восприятию реальности, следовательно, сообщества, а точнее цивилизации, которые они со временем создают, по мере развития приобретают материалистическое восприятие реальности. А оно, в свою очередь, создает непреодолимый щит для Иных, позволяет Древним ослабить защиту границ своей Вселенной.
— Все это замечательно, — вновь подал голос Тогот. — Но при чем здесь я и мой подопечный? — От последнего слова в душе у меня все аж перевернулось. Я, конечно, отлично знал, как относится ко мне Тогот. Но одно дело наши перепалки, и совсем другое — назвать меня «своим подопечным». Я что, дитя малое? Я уже собрался влезть в разговор и потребовать от демона как минимум извинений, но какая-то неведомая сила накатила волной, заставив меня сидеть спокойно и прикусить язык. — Мы же являемся одним из связующих звеньев, — между тем продолжал Тогот. — Мы связываем миры, мы, как другие Служители, поддерживаем функционирование системы, созданной Древними, но не подчиняемся им. И вы все это отлично знаете.
— Да, знаем, именно поэтому мы вас сюда и пригласили. Именно поэтому и цацкаемся с вами, пытаемся что-то втолковать, вбить в ваши пустые головы, вместо того чтобы просто явиться и приказать.
— И что же вы пытаетесь вбить «в наши пустые головы»?
— Что в сложившейся ситуации нам придется действовать вместе. Наши эмиссары, посвященные, не в состоянии совершить то, что необходимо сделать.