– Бедная девоч-ч-чка! –всплеснула крыльями Остроклюва. – Неужто мать ей не объяснила, как опасно летать по ноч-ч-чам?
– Видно, куда-то очень спешила… – проговорил Бэзил. – Смотрите, что это у нее?
Пока Маттиас с Остроклювой оказывали помощь раненой птичке, Бэзил отвязал у нее с ноги ленточку и поднес ее ближе к огню.
– Да это же ленточка Рози! – воскликнул Питер Долгохвост.
– Подождите, подождите – на ней что-то написано…
В мерцающем свете костра заяц с трудом разобрал слова, коряво выведенные странными красно-бурыми чернилами: «Овражный Замок, северо-восточная башн…» Дальше надпись обрывалась.
– Овражный Замок! – вскричал Питер. – Да это же… Джаспер, ты помнишь?
– Еще бы! – поддержал Джаспер. – Твой папаша все уши нам прожужжал об этой истории!
– Если Рози держат там, то… вот это удача!
– Подождите, ребята, – остановил их Бэзил, – объясните по порядку, что за замок такой и что вам о нем известно.
– Овражный Замок, – начал Питер, – это заброшенное разбойничье логово на северной опушке Леса Цветущих Мхов. Называется так, потому что выстроен на краю глубокого оврага, отделяющего наш Лес от Серой Пустоши. Много лет он пустовал; но теперь, похоже, там обосновался Клуни со своей шайкой. А нам этот замок хорошо известен потому, что именно там обитал свирепый кот-крысоед по прозвищу Овражный Лют, которого сразил в бою мой прапрадед Беренгарий!
– Рад за твоего достойного предка, но чем эта старая история нам поможет? – не понял Бэзил.
– А вот чем: прапрадедушка обнаружил потайной ход, ведущий в замок, пробрался по нему и застал кота врасплох!
– Так-так, вот это уже интересно… и откуда и куда ведет этот потайной ход?
Питер наморщил лоб, припоминая рассказы отца.
– Начинается он в подвале северо-западной башни. А вот кончается…
– Ну?
– А кончается «где-то в окрестностях, в дремучем лесу», – упавшим голосом заключил Питер.
– Что ж, уже кое-что, – заметил Бэзил. – Если вход в подземелье где-то в лесу, значит, его можно найти. Хотя, конечно, этим надо заниматься при свете дня…
Питер вздохнул. Теперь, когда он знал, где Рози, каждая минута промедления казалась ему нестерпимой. Кто знает, что может сотворить с ней этот злодей? Быть может, прямо сейчас…
Джаспера, похоже, обуревали те же мысли.
– Питер, – сказал он вдруг, – я знаю, что делать! В башнях замка есть окна?
Питер нахмурился, припоминая гравюру из отцовского кабинета.
– Есть. И на верхних этажах – без решеток. А что…
– А у тебя в мешке наверняка найдутся две-три прочные веревки! Не спорь, я знаю, что ты без своего снаряжения из дому не выходишь! И еще – теперь у нас есть товарищ, умеющий летать!
– Кажется, я тебя понял… – медленно проговорил Питер. – Но как Остроклюва полетит ночью, в незнакомое место, да еще и с тяжелым грузом в лапах?
– Если уж на то пошло, лететь всю дорогу ей не придется, – подал голос Бэзил. – Здесь найдется тот, кто отнесет ее туда и обратно на спине!
Питер уже доставал из мешка веревки и торопливо связывал их вместе.
– Есть только одна сложность, – вздохнул он. – Видишь ли, Джаспер… любая крыса без труда спустится по веревочной лестнице из окна. И ты, и я, и папа с мамой, и даже твой дядюшка со всеми его болезнями. Но Рози…
– Да брось, Питер! – отмахнулся Джаспер. – Рози храбрая девчонка! Она справится!
В это время к костру вернулись Маттиас и Остроклюва. Лица их были мрачны. Остальные вопросительно смотрели на них.
– Коготь филина проткнул ей легкое, – покачал головой Маттиас. – Ее нельзя было спасти.
– Она что-нибудь сказала перед смертью?
– О Розе-Лилии или о Клуни – ничего. Но говорила кое-что другое… повторяла снова и снова…
– Бедная девоч-ч-чка! Бр-рред, типи-пи-пич-ч-чный предсмертный бр-р-ред! – прочирикала Остроклюва.
– Что она повторяла, Маттиас? – тихо и серьезно спросил Бэзил. Выражение лица старого друга очень ему не понравилось.
– Всего одно слово. Точнее, два. «Серые Псы».
На разбойничье логово опустилась ночь.
Тревожным сном спал Клуни в своих покоях, даже во сне не выпуская из лапы рукоять Меча. На охапках сена в двух южных башнях дрыхли вповалку разбойники. Спал, сунув голову под крыло, Кривоклюв – и улыбался во сне: ему снилась война с Рэдволлом и значительные потери с обеих сторон. Стыдно сказать, но даже Желтоклык, стоявший на часах у входа в покои Клуни, давно уже не стоял; он сполз вниз по стене и отчаянно клевал носом.Что творилось с дозорными на стене – нам неведомо, но, вполне возможно, спали и они.
Бодрствовала только Роза-Лилия.
От беспокойных снов, немаловажное место в коих занимал некий одноглазый крыс с иссеченной шрамами мордой, ее пробудил деликатный стук клюва по подоконнику. И теперь Рози в последний раз проверяла туго затянутый узел, крепящий веревочную лестницу к оконной раме.
Остроклюва передала ей приветы от родных и друзей. По просьбе Питера подчеркнула, что папа держится молодцом, и мама тоже (хотя насчет мамы Питер покривил душой). По просьбе Джаспера намекнула, что среди крыс в Цветущих Мхах встречаются настоящие рыцари, всегда готовые выручить прекрасную даму в беде. Пожелала Рози удачи и удалилась на крышу, пообещав оттуда поддерживать ее морально, следить за ситуацией и предупредить чириканьем, если что.
Какой смысл о чем-то ее «предупреждать», когда она будет болтаться на веревке высоко над землей, Рози не поняла. Ну да ладно.
По ту сторону стены, под юго-восточной башней, затаившись в кустах, ждал их заяц Бэзил – и, должно быть, тоже морально ее поддерживал. А остальная спасательная экспедиция с Маттиасом во главе морально поддерживала издалека, сидя у костра и ожидая вестей.
Вот только все это совсем ее не утешало.
На первый взгляд задача представлялась несложной. Спуститься по веревке во двор. Тихой мышкой, не привлекая внимания часового, проскользнуть в пустующую соседнюю башню. Отыскать подземный ход и выбраться наружу. Найти Бэзила и с ним добраться до своих.
Никаких проблем… кроме первого шага.
Ночь была безлунной и темной; слабый звездный свет почти не долетал до земли. Мощеный двор тонул во мраке, и девушке, боязливо выглядывающей из окна, казалось, что она смотрит в бездонный колодец.
– Вот прапрадедушка Беренгарий, – сказала Рози дрожащим шепотом, – когда шел в одиночку драться с котом – ему, наверное, тоже было страшно! Но он все равно пошел!
Эта мысль немного ее приободрила. Но совсем чуть-чуть.
Длинная юбка будет путаться у нее в лапах и мешать. Рози торопливо расшнуровала и сбросила нарядное платье, оставшись в коротенькой нижней сорочке. Неприлично? Плевать! Если повезет, ее вообще никто не увидит.
Сверху послышалось приглушенное чириканье: Остроклюва поторапливала пленницу. Пора! Закусив губу, чтобы не запищать от страха, крыска начала выбираться из окна.
Колено ее соскользнуло с подоконника; Рози едва не полетела вниз – и спаслась лишь благодаря тому, что успела вцепиться в верхнюю перекладину лестницы и лапками, и зубами. Слава небесам, рот у нее оказался занят – иначе бедняжка завопила бы от ужаса, перебудив не только разбойников, но и всю лесную округу.
С минуту или даже больше Рози висела на лестнице, судорожно вцепившись в веревку и с ужасом понимая, что скорее умрет, чем сделает следующий шаг. Или чем попытается вернуться назад.
Так вот оно какое – «безвыходное положение»!
Святые небеса, какая же она дура! Зачем вообще согласилась на этот план? Ведь ясно было, что не сможет, просто не сможет, и все! С самого начала было ясно!..
«И что дальше? – вдруг словно раздался у нее в ушах знакомый насмешливый голос. – Собираешься всю ночь здесь провисеть?»
Клуни! За мысль о нем крыска ухватилась, как за спасательный круг.
«То-то он повеселится, если выйдет утром во двор и увидит, как я болтаюсь тут, между небом и землей!» – сказала она себе – и… медленно, осторожно опустила лапу на следующую веревочную ступень. А потом на следующую.