Заброшенный Овражный Замок, в котором устроил свое логово Клуни Хлыст, высился на границе Леса Цветущих Мхов. За окном простиралась Серая Пустошь – печальная равнина, деревья и кустарник на которой сезонов двадцать назад были уничтожены лесным пожаром; вдали смутно темнел Еловый Бор. Под самой стеной башни – этого крыска не видела, но точно знала – зиял, словно разинутая пасть хищника,овраг с крутыми склонами: естественное укрепление, от которого получили свое имя замок и его прежние обитатели. Именно он в свое время преградил путь огню и спас от пожара Край Цветущих Мхов. При одной мысли о том, как далеко отсюда до дна оврага, у Рози закружилась голова, и она поспешно отвела взгляд.
Каменный пол не внушал никакой надежды. Дверь? Рози подошла к дубовой двери, осторожно, стараясь не шуметь, попробовала ее на зуб. Пожалуй, прогрызть можно – но что дальше? Дальше она попадет на винтовую лестницу, а оттуда – прямиком на первый этаж, в покои Клуни. То-то он обрадуется, если пленница среди ночи вломится к нему в спальню!
Впрочем, возможно, он и ночи ждать не станет… Вспомнив, какими плотоядными взглядами пожирали ее разбойники, как сам Клуни по-хозяйски обнимал ее за плечи, Рози обхватила себя лапками и шмыгнула носом.
«Только не раскисай! – сердито сказала она себе. – Тебя обязательно спасут! И вообще, стыдно быть такой трусихой. Будь на твоем месте прапрадедушка Беренгарий…»
Вот только героическому прапрадеду, попади он в лапы к разбойникам, не угрожала бы такая… гм… такая же опасность, как ей.
«Думай, Рози, думай! У тебя же есть преимущество!»
Верно, преимущество у нее было. Как ни странно, Роза-Лилия, никогда прежде не бывавшая в этом мрачном месте, знала о нем кое-что такое, чего Клуни, по всей видимости, не знал.
Когда та страшная птица опустилась во двор замка, и глазам Рози предстали четыре башни, торчащие из стен, словно почернелые клыки дряхлого хищника, и серая, как будто присыпанная пеплом равнина за ними –крыска едва не воскликнула вслух: «Да это же…!» Даже ойкнула, но тут же испуганно прикрыла себе лапкой рот. По счастью, Клуни – он в это время выслушивал доклад помощника о том, что происходило в его отсутствие – этого не заметил.
Рози никогда не бывала в Овражном замке, но видела его много раз – на старинной гравюре в кабинете у отца. И бессчетное множество раз о нем слышала.
Что ж, секрет этого замка ей известен. Но как им воспользоваться?
Сделав глубокий вдох, Рози подошла к окну, выходящему во внутренний двор.
От вида на мощеный булыжником двор и крысиные фигуры внизу голова у крыски закружилась, и к горлу подступила тошнота; но она заставила себя не отводить взгляд. Воспоминание о том, как постыдно она брякнулась в обморок в полете, а потом тряслась, как осиновый лист, и сама едва не цеплялась за своего похитителя, заставило ее покраснеть до корней шерстки и придало решимости. Чего бояться? Не так уж здесь высоко! Если отсюда свалиться, может быть, даже не умрешь… а всего-навсего переломаешь себе кости.
Потайной ход должен быть в северо-западной башне. Вон в той, слева, ярко освещенной предзакатным солнцем. Решетчатая дверь, ведущая внутрь башни, приоткрыта. Но как до нее добраться?
Внизу крысы-разбойники, собравшись кружком вокруг своего предводителя, слушали его историю. Рассказ о том, как Клуни сражался на турнире, вызвал у них чистосердечный восторг; речь Клуни то и дело прерывали радостные возгласы и взрывы хохота.
– Что же, командир, выходит, они и под маской тебя узнали?
– Конечно, узнали, – небрежно отвечал Клуни. – Раз увидав Клуни Хлыста в бою, ни с кем его не перепутаешь! Но что они могли сделать? Так и сидели, оцепенев от страха, и глазели на меня, словно кролики на Ядозуба!
– Все? А заяц? Он ведь, говорят, смельчак, каких мало!
– Вы бы видели, как этот смельчак от ужаса окосел! – ухмыльнулся Клуни.
– А этот, как его, ну… Защитник Рэдволла?
– Испугался, что придется драться, и поспешил без боя объявить меня победителем!
– Клянусь мертвечиной, так все и было! – скрипучим голосом подтвердил со стены Кривоклюв.
Рози почувствовала, как заливает щеки краска стыда. «А ведь я за него болела!» – вспомнилось ей.
– Командир, а медаль? Они же вручают победителям медаль!
– К чему мне эти побрякушки? Я у них забрал другой приз – лучше всех медалей, вместе взятых! Вот, смотрите!
С этими словами Клуни выхватил из ножен Меч Мартина и поднял высоко над головой.
Стальная полоса ярко сверкнула на солнце, и черные руны на клинке вспыхнули алым огнем. Крысы отшатнулись: немногие из них были участниками давней осады Рэдволла, но история ее была хорошо известна всем.
– Это же тот Меч! – послышались боязливые возгласы. – Тот самый, волшебный! Меч Мартина!
Клуни взмахнул Мечом, описав в воздухе широкую дугу.
– Ерунда! – рявкнул он. – Эти суеверия оставьте травоедам! Пускай они верят в пророчества, в вещие сны, в знамения – а я свою судьбу определяю сам, и нет на свете волшебства сильнее моей воли!
Меч со свистом рассек воздух, затем еще и еще раз. С тяжелым оружием, двуручным для мышей, Клуни без труда управлялся одной лапой. Он рубил и колол, меняя стойки в прыжке, а затем, перехватив Меч обратным хватом под гардой, наносил удары невидимому противнику навершием, словно булавой. Меч не просто подчинялся ему – казалось, он сросся со своим новым хозяином в одно целое, стал живым продолжением его руки. Клуни даже не ощущал усталости – напротив, с каждым движением у него словно прибавлялось сил и энергии.
Разбойники, затаив дыхание, следили за тренировкой своего командира.
– Клуни!.. – восхищенно выдохнул его помощник, толстый рыжий крыс по имени Сыроед. – Клуни, ты просто бог войны!
Клуни остановился, переводя дух, с поднятым Мечом в руке, гордо устремив взгляд вверх, словно бросал вызов самим небесам.
В этот миг он заметил, что из окна северо-восточной башни за ним наблюдает пленница. Клуни отсалютовал ей Мечом – и с усмешкой смотрел, как Роза-Лилия отшатнулась от окна так стремительно, словно ее отдернули за хвост.
Рози остановилась посреди комнаты, прижав лапки к груди. Что с ней происходит?! Снова, как и на Турнирном Лугу, она забыла обо всем на свете, залюбовавшись этим… этим злодеем!
Он похитил ее, принес горе ее родным; он пришел в Край Цветущих Мхов осквернить и разрушить все, что ей дорого. Она должна его ненавидеть! А вместо этого…Перед глазами у нее стояла его статная мускулистая фигура, стремительные движения и сверкающий, словно молния, клинок. Мощный хриплый голос звучал в ушах. Она вспоминала его острый, мускусный крысиный запах и горячее дыхание. Вспоминала, какой гордостью и отвагой горел его единственный глаз, когда он сбросил маску и назвал свое имя – один, в кольце смертельных врагов. И как прижал ее к себе и сказал: «Ты никуда не денешься, я тебя не отпущу». В тот миг – на немыслимой высоте, на спине чудовища, под свист ветра в ушах – неодолимый страх, преследовавший Рози всю сознательную жизнь, вдруг ее покинул. Она поверила: что бы ни случилось, Клуни не даст ей упасть…
И теперь с ужасом понимала: если Клуни явится (как выразился бы папа) «похитить ее невинность» – она не только не сумеет ему воспротивиться, но, быть может, и не захочет сопротивляться.
Смятенные размышления девушки были прерваны шорохом и щебетом у окна.
На деревянный подоконник опустилась синичка. Желтая грудка ее бурно вздымалась; судя по тяжелому дыханию, птичка проделала долгий путь – и летела на пределе сил. Она прыгала по подоконнику и что-то взволнованно щебетала.
– Что ты говоришь? – перепросила Рози.
Из горлышка птички вырвалась новая порция трелей и щебета.