После стычки с хьёрвардами я скрываюсь в тенистом углу, где можно перевести дух и успокоить мысли. Спина и плечо ноют от ушибов — похоже, в горячке боя зацепило каким-то булыжником, а я даже не заметил. Хорошо, что основной удар принял на себя кинетический щит.
Прошедшие две битвы принесли мне суммарно суммарно 140 тысяч арканы с копейками. Если бы не обвал, получилось бы больше. Урвал трофеи с малой части тех, кто подвернулся под руку.
Внезапно чувствую на себе пристальный взгляд, и, обернувшись, вижу у стены Арианнель. Она стоит, скрестив руки на груди и не сводя с меня глаз. Её лицо не выражает никаких эмоций, только холодный интерес светится в стальных зрачках. Ей даже не нужен шлем или респиратор. Она вдыхает этот пронзительно-морозный воздух так, словно находится на прогулке в зимнем парке.
— Что-то случилось? — спрашиваю я.
Она с минуту просто смотрит на меня. Затем губы Горгоны чуть изгибаются в подобии усмешки, ещё больше акцентируя покрывающие их ужасные шрамы:
— Ничего. Просто наблюдаю, как ты растёшь с каждым днём.
— Расту? В каком смысле? — перегруженный событиями мозг плохо соображает.
— В прямом, — отвечает она. — Ты превращаешься в настоящего Стрелка Гилеада. Хладнокровного, сообразительного, готового жертвовать собой ради людей и миссии. Так и должно быть.
— Ты про эту ситуацию с Таем? — киваю в сторону мечника, беседующего о чём-то с Эрис.
— Нет, — бесстрастно отзывается она. — Ловушка, в которую вы столь смело зашли. Ваш отряд должен был остаться там целиком. У этого Испытания есть господин, и он очень не хочет видеть незваных гостей. Те кристаллы не оставили бы вам и шанса. Однако ты сохранил жизни своим людям. Неплохо, партнёр. Совсем неплохо. Выбраться самому, спасаясь бегством, ты мог бы запросто. Однако вместо этого бросился под удар спасать людей, как и полагается истинному воину. Я горжусь тобой за этот шаг.
Она говорит холодно и отстранённо, но в глубине её глаз мелькает искра гордости. Хоть эта бессмертная старуха и скрывает эмоции, но её слова воодушевляют меня.
— Я привёл нас в эту дыру. Моя вина. Мне и вытаскивать. Поступить иначе было нельзя. Я должен был спасти всех. Должен был, но не смог.
Последняя фраза оставляет во рту дурной привкус.
Арианнель щурится:
— Ты пытаешься взвалить на себя ответственность за каждую жизнь? Глупец! Ты не бог. Никому не по силам уберечь всех и каждого. Мы можем только стремиться к этому. Мы должны стремиться к этому. Ты действовал доблестно. Ты спас множество жизней. Этого достаточно.
Её слова звучат жёстко, но в глазах читается… уважение?
— Вот такая простая арифметика, да? — вздыхаю я. — Она мне не по душе.
— Мне тоже.
Её рука, неожиданно тяжёлая, опускается на мой наплечник. В неумолимых глазах Горгоны я вижу отблески тепла:
— Ты сделал всё возможное и невозможное, парень. И уж точно больше, чем кто-либо мог ожидать от тебя. Не кори себя за чужие ошибки и слабости. Мы — воины, а не няньки для неумех. Не тащи на себе их трупы, как балласт. У них была своя голова на плечах.
Арианнель задумчиво кивает и продолжает:
— Ты верно поступил, рискнув собой. Запомни клятву Стрелков — «Жертва Одного». Если потребуется, Стрелок Гилеада должен быть готов отдать свою жизнь, чтобы защитить невинных. Таково твоё подлинное предназначение. Однако у этой медали есть и вторая сторона. Не забывай, ты в ответе не только за своё ближайшее окружение, но и за судьбу своего мира. А в ещё более широком смысле — за всё сущее и его народы. Помни об этом, принимая решения. Иногда приходится рисковать одним ради многих. Иногда приходится рисковать многими ради всех. Это горькая правда. Выбор за тобой.
Я молчу, переваривая услышанное, и, наконец отвечаю:
— Спасибо за совет. Мне будет, о чём подумать.
Она кивает.
— Ничего ещё не окончено. Сомнения оставь на потом. Павших оплачь у костра. Двигайся дальше! Веди за собой своих воинов. Здесь скрывается зло, и его нужно изгнать.
Она отходит, оставив меня стоять, пошатываясь от усталости и вороха эмоций. Я задумчиво провожаю взглядом её удаляющуюся фигуру. Этот разговор многое прояснил в наших отношениях.
Размышления прервал оклик Эрис:
— Ковбой, ты где застрял? Одиссей зовёт…
Встряхнув головой, отвечаю:
— Иду… Иду уже!
Пора возвращаться к поставленной задаче. Пора показать хозяину дому, что так просто от нас не избавиться.
У нас уходит ещё час двадцать, чтобы добраться до сердца этого лабиринта. Мы попадаем в засады и ловушки, но преодолеваем их, сокрушая волну за волной. В этом помогает наша разведка и мой Первобытный симбиоз, заранее предупреждающий о наличии впереди врагов. Твари дерутся ожесточённо, словно чувствуют, что до их повелителя осталось совсем мало.