Противоположный берег реки был почти пологим, но удобных спусков на этом участке не было. Черный отыскал единственный приемлемый вариант. Выбрались на берег все. Алекс немного повредил ногу. Меня спасла защита. Лошади выглядели здоровыми. Но оказались мы все на противоположном берегу. Пока сушились, пока шли к мосту и дальше к школе, об инциденте стало известно многим.
А через пять дней в школу заявился опекун. Кажется, сомнений в том, что у нас учится бастард короля, не осталось ни у кого. Дядя был грозен и зол. Нацепил на Алекса пучок защитных амулетов, устроил разгон руководству и лично преподавателю огненной магии. А затем еще потребовал, чтобы Алекса перевели в другое отделение. Мол, ему не нужно изучать боевую магию в полном объеме. И этот идиот в моем теле согласился!
Теперь был зол на всех и вся уже я. Предпринял попытки отговорить Алекса. Мы с ним после совместного купания в реке вроде как сдружились. И даже теперь в столовой сидели за одним столом. Вот я и пытался его по-дружески вразумить.
– Ты сильный маг, из тебя получится уникальный маг-воин, – увещевал я.
– Эта огненная магия сама по себе примитивная, – не соглашался Алекс. – Какой смысл заниматься изучением всех этих способов построения огня?
– Это боевая магия. Мы учимся работать группами. В реальном бою ты поймешь, как важно чувствовать поддержку своего отряда.
– Уже почувствовал, – потер ногу Алекс. – Летели мы с того обрыва очень красиво. И что-то мне подсказывает, что дружной группы у нас не получится.
– С твоей силой… – снова начал я, и был прерван.
– С моей силой я могу развивать любой другой вид магии. Почему бы не растений? – Алекс подмигнул мне и добавил: – Если парни мне отказывают, то попытаю счастья там, где учатся девушки.
Еще два дня я пытался остановить эту деревенщину и уговорить его хотя бы на магию воды. Но Алекс уперся. Безусловно, я понимал, что будущему королю никогда не придется самому отправляться на войну. Алексу действительно не важны эти все взаимодействия групп. Но почему он выбрал для себя магию растений? То-то дядюшка обрадовался! Опекун сам бы ничего лучше не придумал для марионетки.
Я был на грани того, чтобы раскрыть себя перед Алексом. Нельзя же так глупо просрать мои магические силы! Где только нашли этого любителя цветочков?! И я уже решился на серьезный разговор с будущим королем, когда тот прервал очередные мои речи, заметив небрежно:
– Магов нельзя отравить ядами. Но помнишь, мы изучали на травоведении, что если вдохнуть пыльцу некоторых растений, то результаты бывают такие разные… У кого-то видения случаются, кто-то начинает задыхаться, кто-то сходит с ума. Конечно, такие эксперименты с растениями запрещены. Но почему-то все равно изучаются в школе. Наверное, чтобы знать, как это предотвратить?
Заткнулся я сразу. Из головы разом вылетели все те аргументы, что собирался привести в пользу боевой магии огня. Похоже, мое тело все же досталось не дураку. Хм… Маг растений? Самый безобидный из всех магов?
Действительно, зачем Алексу изучать все эти виды огненных струй и их применение? В случае опасности он всегда сможет сотворить что-то из того, что уже умеет. Без Материнской защиты будущий король может рассчитывать только на охрану. Отбиться от нескольких противников Алекс не сумеет, даже пройдя полный курс магии огня. И толку в этих знаниях не будет. Зато у мага растений перспективы вырисовываются интересные.
Опять же меня продолжала беспокоить полная незащищенность короля. Если бы дядя лично не прискакал в школу, я бы так и продолжал сомневаться, что ритуал проводился без его ведома. Но опекун точно в курсе, что под этой оболочкой скрываюсь не я, потому позаботился о защитных амулетах. Повторить подобный ритуал перемещения сознания из тела в тело дядя не может только по одной причине – сейчас Алекс силен в магическом плане.
Снова и снова я прокручивал в голове мысль о том, что опекун хотел вселить в мое тело сознание своего сына. Тогда при чем здесь полукровка?
«А что, если ритуалов было не один, а два?» – внезапно озарило меня. Бывают же невероятные совпадения. Допустим, намми проводили свой ритуал по изъятию магии. А где-то рядом, тоже в пещере, происходил другой. В какой-то момент магия разных ритуалов переплелась. Про Молчаливый хребет рассказывают много невероятных историй. Могло случиться такое, что серые камни смешали магию ритуалов? Вполне.
Получается, что у полукровки темные маги отбирали магию. А в это время из моего тела забирали сознание, подселяя его в тело двоюродного брата. Только как дядя обошёл Материнскую защиту? Хотя… меня могли просто усыпить. Суток вполне достаточно, чтобы магия защиты не восприняла это как угрозу. Помню, я тогда сильно устал. Столько дней в пути. Короткие остановки, ранний подъем с утра. Я же тогда буквально мечтал выспаться!
В целом, я разобрался, что произошло. А Молчаливый хребет в очередной раз продемонстрировал свой характер. Оба ритуала пошли не так, как планировались. Я занял тело полукровки. Где-то в другой пещере Надим не получил ничего. А какой-то бедолага попал под воздействие магии и поселился в моем теле. В беззащитном теле, снова вспомнил я о проблеме.
Надиму достаточно насобирать нужное количество магии, чтобы рискнуть повторить ритуал. Теперь понятно, почему дядя согласился на обучение Алекса в школе магии. Им нужно время. Трех-четырех лет будет достаточно. Но как только Надим соберет магию, то о подселенце в тело короля вспомнят. Непонятно только, почему раньше дядя не обеспокоился тем, чтобы добавить магических сил родному сыну. Но еще немного подумав, я сообразил, отчего так. Это же в его тело я должен был попасть. И все были заинтересованы в том, чтобы магии у меня было как можно меньше. Так проще избавиться от конкурента.
По всему получалось, что года три у меня в запасе есть. За это время Алекс чему-то научится, да и я тоже. Хотя это сомнительно. Я уже начал отставать по программе. Сила не помогала. Гибкость и чувствительность всех пальцев мне не вернуть. Преподаватели еще это не поняли, настаивают на бесполезных упражнениях.
Но с моими увечьями даже магии растений не обучиться. Перевестись на другое отделение, что ли? Где там у нас меньше всего требуются жесты? «Защитник!» – чуть не завопил я. Это же решение всех проблем сразу!
Кажется, сейчас в школе нет ни одного ученика на отделении магии защиты. Сложный и редкий вид магии, завязанный на кровном ритуале подчинения. Мало кто соглашается добровольно посвятить себя служению одному конкретному магу. Практически это рабство. Чаще всего выбирают магию защиты девушки. Связать себя с супругом не только брачным, но кровным ритуалом защиты некоторым кажется хорошей идеей. Может, они и правы.
Только мне придется стать другом, соратником и защитником для Алекса. А уж пожелай он, чтобы я оказался в его постели, то отказать не смогу. Между прочим, не так уж и хотелось отказываться. Привык я уже, что «мое» тело «не мое». А определенного рода желания имелись. Алекс все же неплохой парень. Если еще станет прислушиваться к моим советам, то есть возможность провести те преобразования в королевстве, которые я наметил.
Обдумывал и принимал решения я в течение месяца. Мое отставание от группы становилось все заметнее. Наконец я решился и отправился к Алексу.
А он не понял! Совершенно не понял, что я ему предложил. Как такое вообще возможно?! Повезло, что ещё согласился без вопросов. Отчего-то Алекс решил, что я тоже решил поменять магию огня на что-то другое.
Зато директор школы ошеломленно разглядывал нас. И он тоже не возражал. Скорее всего, припомнил тот разнос, что устроил опекун в школе. С точки зрения директора, обрести защитника такой силы магии для возможного родственника короля удачный вариант во всех отношениях.
И как только все, кто требовался при ритуале, подтвердили согласие, я поспешил провести процедуру.