Так уж повелось, что в дороге они в основном молчат, но, когда где-нибудь останавливаются, Ларион обязательно рассказывает разные истории. А еще он учит Славку, как разводить костер без огнива, как распознать где север и юг, как освежевать кролика и приготовить его на костре. Учит держаться в седле и, в конце концов, Славка овладевает этой наукой, но все равно предпочитает оборот. Ларион каждый раз диву дается, что Мирослава не знает элементарных, по его мнению, вещей. Учит в травах, и, особенно, в ягодах разбираться. А все потому, что как-то Славка вперед умчалась и наткнулась на целую поляну ярко-красных ягод, источавших сладковатый аромат. Хотела было уже попробовать одну, да остановило что-то.
- Это волчья ягода. – Присев рядом со Славкой разъяснял потом Ларион. - Для людей она весьма и весьма ядовита, вплоть до смертельного исхода. Тебе она в этом обличье особо повредить не должна. Но есть ее, все же, не стоит. Живот будешь маяться знатно.
Ларион о многом еще рассказывает. А Славка слушает, дивится и однажды все же решается спросить о главном.
- Почему вы со мной возитесь? Уж не из-за бабушки это точно… Скажите, какая вам выгода от того?
Ларион молчит и, когда Славке думается, что не получит она ответа, говорит:
- Я бы сказал, что дочку ты мне напоминаешь. Но не было у меня никогда детей. А вот свой интерес имеется… - он жует бороду и продолжает, - И пока он у меня не остыл, за свое благополучие можешь не волноваться. Я буду тебя защищать. А после, уж не обессудь – уйду. Худого, ты от меня в любом случае не увидишь. Так что не бойся.
Славка и не боится.
- В чем же заключается ваш интерес, - спрашивает.
- Да числится за мной один должок, Мирослава. Должок ценою в жизнь.
Интереса Лариона хватило надолго, но… тем тяжелее было, когда он пропал.
Они нигде подолгу не останавливались. Будь то город или захудалая деревенька. До заморозков Ларион и вовсе старался объезжать населенные пункты за три версты. Водил Славку лесами, по реке. Ему все время казалось, что за ними гонятся, их преследуют. Славка опасений Лариона не разделяла, но возразить, не смела. И когда Ларион предложил остановиться на ночлег в пригороде небольшого городишка. Едва не обомлела от радости. Появилась, пусть и маленькая надежда, но отоспаться на настоящей кровати, поесть домашней еды. Да она кататься по поляне кувырком готова от восторга! Что она и продемонстрировала Лариону.
- Гляжу, и тебе эти ночлежки лесные уже поперек горла стоят. – усмехаясь в бороду произнес тот. – Что ж, тогда поспешить надобно.
Славка спешит. На лошадей порыкивает, которые, впрочем, давно уже привыкли к причудам, таскающегося за ними повсюду волка. И уже не спешат садануть копытами и пуститься в галоп. К вечеру выматывается неимоверно - так, что лапами едва перебирать может. А уж когда оборачивается вновь человеком, то и вовсе валится на землю: ноги не слушаются, да в сон жутко клонит. Ларион уже привычным движением подхватывает подопечную, ведет куда-то. Похоже, в обещанный дом. От стен не веет холодом, наоборот, теплом домашним. Витают аппетитные запахи, и разливается заливистый детский смех. Лариона встречают с улыбкой, а вот на его подопечную глядят настороженно. Под чужими взглядами вся сонливость и усталость с Мирославы слетает, как с гуся вода. Славка, вдруг, четко понимает, что ей не нравится этот дом, а людям, живущем в нем, похоже, не нравится Славка.
Подслушанный той же ночью разговор, лишь подтверждает эти мысли. Ей просто захотелось пить. А в комнате, выделенной хозяевами дома, воды не обнаружилось. Голоса доносились из соседней комнаты. А Славка всегда была любопытной.
- Ты кого к нам притащил?! –Шипит Лис… так он назвался, холодно улыбаясь Славке. Ярко-рыжие вихрастые волосы, безусое лицо с легкой порослью едва намеченной бороденки, длинный нос и ярко-зеленные глаза. - Не было печали, один балбес решил погибель к нам привести.
- Не преувеличивай. Все не так плохо, - Ларион говорит спокойно. Даже слишком. – Это ненадолго.
- Ненадолго… Предлагаешь нам переквалифицироваться в няньки?
- Одним ребенком больше - одним меньше… Какая разница? Да и не в няньки - в охранники, - поправляет Ларион. – Не кривись, Лис. Всего-то и нужно, что присмотреть за девчонкой, пока я в город наведаюсь и узнаю дальнейший план действий. Она спокойная, лишних хлопот не доставит.