13
– Вот тебе на! – воскликнул Лер с порога. Он мог сколь угодно фальшивить, и это была его обыкновенная манера поведения.
Помощь оказалась как раз кстати для Ксении. Девушка была привязана к стулу и в попытке высвободиться, завалилась на бок. Вместе со стулом.
Лер изо всех сил старался не таращиться на самозванку. Шайтан, она и правда как две капли воды похожа. А с такой невинной мордашкой выглядит даже милее.
– Кто это тебя так, русалочка?
– Я не знаю… не помню, – бессвязно забормотала Ксения, – на меня напали сзади, я не видела, кто это. Это так странно…
Лер без малейших раздумий ослабил ремни.
– Дело плохо! В деревне есть еще кто-то, а мы не заметили. Где остальные, когда они так нужны… ой!
Как только Лер освободил подругу от последнего ремня, она с завидной силой огрела его по уху и сделала подсечку.
– Ты сдурела?! – жалобно завопил Лер, но Ксения выбежала на улицу и была такова.
Пошатываясь и кряхтя, Лер поплелся следом. У самого выхода он оперся плечом о косяк.
– Вот змеюка, – пробормотал он, вперив тяжелый взгляд в убегающую спину девушки.
– Полагаю, ядовитая, – голос Ксении над самым ухом заставил его подпрыгнуть на месте.
– Ой, я уже подумал, что это не ты!
– Это я, – усмехнулась Ксения.
– И я, – отозвался вышедший из тени Арсус.
Хан появился просто молча.
– Ладно слажено, – кивнул Арсус, – а теперь проследим за ней. Уверен, она приведет нас к разгадке этого дела.
14
Защитники отправили Хана вперед – проследить за маршрутом самозванки, а сами двинулись по ее следам немного погодя, чтобы не привлекать внимания. Разумеется, не было никаких гарантий, что она не заводит их в западню специально. Но разве у них был выбор?
Спустя несколько километров друзья заметили силуэт Хана на пригорке. Скрестив руки на груди, он смотрел куда-то перед собой.
– Что такое? Только не говори, что тебя превратили в каменное изваяние! – Лер подошел к другу и ткнул его в плечо. Хан неодобрительно на него покосился. – А, ну ладно, просто проверил. Ты всегда такой…
Загребая землю ногами, мимо него прошел парнишка лет двадцати и задел Лера плечом.
– Эй, смотри куда прешь!
Но тот не обратил на Лера никакого внимания. В руке у него было древко надтреснутой лопаты. Наконечник и вовсе отсутствовал. В глазах у парнишки энтузиазма было не больше, чем у спичечного коробка, но он явно торопился по какому-то невообразимо важному делу.
Как и остальные.
Пропавших жителей деревни искать долго не пришлось.
Вот они – все как на ладони. Усердно откапывают железный яйцеподобный купол, который раньше казался заросшим пригорком.
– А слона-то мы в прошлый раз и не приметили, – пробормотал Лер, немного оклемавшись от изумления. – И что это у нас? Космический корабль?
– Инкубатор? – озвучила свое предположение Ксения.
– Лаборатория? – задумался Арсус.
– Самозванка скрылась внутри, – просто отметил Хан.
Защитники переглянулись.
– Все равно не могу понять, зачем они так усердно копают? – пожал плечами Лер и тут же преградил путь первому попавшемуся человеку. Тот, никак не отреагировав, молча обошел его стороной, будто перед ним стоял простой валун. – Вообще-то невежливо!
Ксения подбежала к маленькой девочке, которая тащила за собой слишком большую для своего роста лопату.
– Погоди, малышка!
– Мне надо работать, – безэмоционально отозвалась девочка и отвернулась от Ксении.
– Похоже на гипноз, – сказал Арсус. Он тоже постарался привлечь внимание одного из «рабочих», но получил в ответ только механическое «мне надо работать».
– С ними мы сможем разобраться позже, а самозванку упустить нельзя, – поторопил друзей Хан.
– Хан прав, – согласился Арсус. – Если этот купол как-то связан с космическим кораблем, то загипнотизированные селяне лишь верхушка айсберга. Все готовы?
Лер, сжав кулаки, кивнул. Хан спокойно положил руку на рукоять ножа. Ксения затянула потуже конский хвост и решительно улыбнулась.
15
Вход никто не охранял. Местные не обращали на гостей внимания. Никакой системы безопасности. Кто-то либо слишком самонадеян, либо их ждут, либо…
– Осторожней!
Хан рывком толкнул друзей вперед. Они рухнули на землю. Звук падения заглушил смертоносно-скользящее «бам» опустившейся стальной двери.
Система безопасности все-таки сработала.
Защитники оказались в ловушке.
– А ты не думал толкнуть нас в другую сторону? – проворчал Лер, потирая ушибленный копчик.