Ксения ходила по каюте взад и вперед.
– Сядь, не маячь, – поморщился Хан. – Думать мешаешь.
– Это ты мне мешаешь, не приставай, – огрызнулась Ксения.
– Вы еще подеритесь, дети малые, – проворчал Лер. – Чего тут думать? Плыть надо.
– Ты же слышал, корабль не сможет пройти ураганный фронт, – сказал Арсус.
– А подлодка? – тихо спросила Ксения. – Подлодка сможет?
– Нет здесь подлодок, ближайшая подойдет не раньше чем через пять часов, – раздался голос со стороны двери.
Вернувшийся капитан снова выглядел спокойным, как скала, и вел себя как ни в чем не бывало. Ксения позавидовала ему. Она бы после такой размолвки неделю переживала и не могла общаться с теми, с кем вступила в конфликт.
– Но под водой – это вариант? – спросил Лер.
– Вариант, – подтвердил капитан.
– Значит, отправляемся вплавь, сами, под водой, – сказала Ксения таким уверенным тоном, будто это уже дело решенное.
– Как вплавь? – изумился капитан.
– Другого пути нет, – сказала Ксения.
– Вы с ума сошли! Проплыть под воронкой невозможно!
– Отчего же невозможно?
– Никто вам не ответит на вопрос, насколько глубоко она находится под водой. Но там точно должна быть бешеная скорость вращения.
– Я понял, – задумчиво сказал Хан. – Что еще может помешать?
– Банальное отсутствие времени. Путь в аквалангах может занять до полутора часов. А у нас этого времени нет! Сигнал СОС недавно прервался – и что там происходит, даже страшно представить. Двадцать детей! Между прочим, среди них несколько граждан других государств, и, если что-то с ними случится, ситуация рискует перерасти в международный скандал. Плюс несколько взрослых – и все они болтаются в море на посудине, которая не приспособлена к штормам такой силы. Ее предел – шесть баллов! Если корабль еще до сих пор на плаву, я бы счел это чудом.
– Тогда тем более стоит поторопиться, – сказал Арс. – Нам нужно три акваланга. Обеспечите?
– Поплывут только трое? – уточнил капитан.
– Четверо. Ксении акваланг не нужен.
Капитан уставился на хрупкую девушку, собиравшую длинные волосы в хвост.
– Извините, капитан, – улыбнулся Арс, – я не уполномочен рассказывать вам больше.
18
Защитники стояли на верхней палубе корабле и смотрели на огромной высоты воронку. Она шевелилась, меняя форму. В ее силуэте появлялись вытянутые в мольбе руки, мелькали чьи-то лица, в ужасе распахнувшие рты. Воронку раскачивало и болтало, седой пенной пылью накрывая военные корабли, дрейфовавшие неподалеку. Она стонала, выла бешеной волчицей, и в свисте ветра отчетливо был слышен высокий плачущий детский голос.
– Господи, что это за кошмар? – прошептала Ксения.
– Бррр, – сказал Лер, – мурашки по коже.
– Да уж, – мрачно подтвердил Арс, внимательно разглядывая воронку. – Ксюша, как мы под водой поймем, что достигли эпицентра?
– Станет светлее, – ответила Ксения. – Капитан мне объяснил. Он был однажды в центре бури. Это называется Або офо, глаз бури. Там почти нет ветра, и небо над этим местом чистое. Но волны будут очень высокими.
– Надо торопиться, – Хан закрепил маску акваланга, – я могу ускорить всех нас, если нужно.
– Хорошая идея, – откликнулся Лер. – Силенок-то хватит, чтобы пробить воронку?
– Обижаешь, брат! – прищурил глаза Хан – вызов был брошен.
– Поехали, что ли? – Арс первым спрыгнул в воду, подняв тучу брызг.
Его примеру последовали остальные Защитники.
Капитан военного корабля задумчиво смотрел вслед загадочной группе.
– Людям не под силу сделать то, что они собираются, – проговорил он едва слышно. – Кто же они такие?
Путь до воронки занял всего несколько минут. Ксения уверенно показывала направление – море она чувствовала прекрасно. Она плыла первой, наслаждаясь сопротивлением воды и задавая максимальную скорость. Хан, подхватив на буксир Лера и Арсуса, отставал время от времени, чтобы потом стремительно ускориться, – под водой это у него, правда, получалось хуже, чем на суше, но и этого было достаточно, чтобы передвигаться очень быстро.
Подплывать вплотную к стене воронки было рискованно – море здесь выглядело неспокойным, пронизанным воздухом и опасностью. Вода вращалась с бешеной скоростью, и сужающийся конец воронки уходил в пугающую черноту глубины.
Защитники переглянулись. Преодолеть эту стену возможно только на огромной скорости.