Пролог
Мы – Сыны Одина
И пламя, что мы поддерживаем внутри,
Наследие королей-воителей,
Которые правят в небе над нами
© Manowar – Swords In The Wind
Бог существует – они знали это точно, и он не всегда выступает в глазах людей в роли распятого на кресте мученика. Но люди гибнут, и никто не может их спасти. Бог не отправляет на землю ангелов-воителей, которые спасут их от адских существ, он отвернулся от них. Единственная их надежда – легенда о ведьмах, живущих на вершинах гор вместе с драконом.
Мужчины, стоя на коленях у источника огня, наблюдали за девушками, красоты которых свет еще не видел. Если верить легенде, они должны были встретить здесь старых женщин, живущих в холодных и сырых пещерах. Кожа их должна быть бледной, морщинистой. Глаза узкие, обрамленные паутиной из морщин, и стеклянными, будто не живые. Голоса их должны были быть грубыми и устрашающими. Но на деле все оказалось иначе: они все молоды и красивы, у них длинные и вьющиеся волосы, большие выразительные зеленые глаза, белоснежные зубы и чистая мраморная кожа. За четыре десятка лет ни один из них не встречал девушку, похожую на них.
Деметрий, не отрывая своего взгляда от девиц, даже в мыслях не мог признать того что они – ведьмы. С детства ему рассказывали сказки о злых ведьмах в горах, которые никогда не спускаются вниз. И воины, что имели смелость прийти в их обитель, становились обедом для дракона, покой которого хранят старухи. Ведьмы же, согласно легенде, дочери солнца, принесенные в жертву дракону, – если его пытались обмануть, то он спускался с гор и сжигал деревни, пока от них не оставался только пепел.
Девушки закончили свой ритуал, – они создали круг из огня, в центре которого сидели Деметрий, Ярослав и Игорь, взявшись за руки, и достаточно долго пели неизвестную мужчинам песню, – они встали позади мужчин и замолчали. Послышался грохот, что-то большое и массивное приземлилось над их головами.
– Не смотрите ему в глаза, – шепотом сказала одна из девушек.
Игорь, младший из них, раскрыв рот, уставился вперед. Деметрий схватил его за руку и отдернул, одарив друга и брата по оружию грозным взглядом. Игорь, повинуясь, опустил голову и поджал свои губы.
– Когда-то, – раздался громкий мужской голос, – вы, люди, желали мне смерти. А теперь встали передо мной на колени. – Он громко засмеялся и его смех эхом отдался от стен в пещере. – До чего же вы жалкие.
Деметрий почувствовал, как Ярослав начал напрягаться. Любому воину, который готов отдать свою жизнь за жизнь своего народа, слышать слова унижения в свой адрес невыносимо. Он всю свою осознанную жизнь посвятил тому, чтобы его семья, его отец гордились им, но, увидев эту картину, они бы громко вздохнули и закрыли глаза, им бы стало стыдно за своего ребенка.
Шаги становились все ближе, а желание поднять голову отпадало все больше. Было удивительно то, что дракон может принимать человеческую форму, говорить на их языке, выдавать себя за человека. Интересно, сколько раз ему удавалось так спускаться в их деревни и прикидываться купцом, бродячим, местным. Может, он живет среди них и они не догадывались об этом. Может, только поэтому не следует поднимать свои головы.
– Моя сила, – продолжил говорить он, остановившись у их голов, – никому не дается бесплатно. За все нужно платить.
– У нас ничего нет, – начал Деметрий, – чудовища, что напали на наши земли, убили весь скот, разрушили наши дома.
– Меня не волнуют ваши материальные ценности. Кровь за кровь.
Мужчины молчали. Слова дракона никак не укладывались у них в голове, если он желает их крови, то, как же они помогут своему народу. Но ждать разъяснений долго не пришлось, и дракон продолжил:
– Мои прекрасные жены, – если Деметрий правильно понял, он имел в виду ведьм, – помогут вам обрести часть моей силы, но взамен я должен получить кровь вашего ребенка, вашей дочери. Каждые сто лет будет рождаться девочка с меткой солнца на спине и, когда ей исполнится восемнадцать лет, она должна будет прийти ко мне. Если вы попытаетесь меня обмануть, то сила и бессмертие покинут ваши тела, а я вас найду и убью.
1 июля 2000 года.
Молодая девушка, укачивая кричащего новорожденного ребенка на руках, громко плакала. Ее муж был рядом, за ее спиной, обнимал ее за плечи и уткнулся лицом в темные волосы любимой. Из его глаз бежали слезы, но он не мог показать этого своей жене.
Их прекрасная дочь только появилась на свет, но они уже знали, когда будут вынуждены с ней попрощаться. Родителям всегда тяжело, когда они видят смерть своего ребенка, но им вдвойне тяжело, ведь на это придется идти добровольно.
– Я не могу подарить ей такую жизнь. – Сквозь слезы промолвила девушка. – Понимаешь?
Он понимал ее. Он не хотел соглашаться с ней, ведь ему придется попрощаться с ними, но другого выбора не было. Желать своему ребенку счастье – не преступление, но его у нее не будет, если она останется рядом со своим отцом и людьми, которые знают, что ее ожидает. Восемнадцать лет – слишком маленький срок, чтобы насладиться жизнью сполна. Знание, которым она может обладать, останься здесь, не позволит ей жить.
Единственное, к чему смогли прийти новоиспеченные родители, это уйти из штаба. Конечно, отцу ребенка придется остаться, потому что без него это место долго не простоит, но двум его любимым женщинам двери всегда открыты.
– Я всегда буду рядом. – Шепотом ответил он ей, обнимая еще сильнее.
– Я знаю. – Она повернулась к нему лицом и передала ему в руки дочь, которая тут же успокоилась. Говорят, что дети чувствуют, когда их матери встревожены, и начинают плакать. – Ты только посмотри на нее, она так похожа на тебя. Я уже представляю, какой красивой она станет. – Валентина широко улыбнулась, а из глаз, по-прежнему, бежали слезы. – Я обещаю тебе, дорогой, мы будем в порядке.
– Без вас, – он сначала поцеловал в маленький лобик свою дочь, а затем наклонился к жене и поцеловал ее в губы, чувствуя солоноватый вкус слез во рту, – я сойду с ума.
– Наша любовь безгранична, – она коснулась рукой его щеки, – мы всегда найдем путь друг к другу. Пусть я буду далеко от тебя, но я буду здесь, – она ткнула пальцем ему в лоб, – и здесь, – она перевела палец ему на сердце. – Оно будет полно любви, потому что мы будем тебя любить, я и твоя дочь.
В дверь комнаты тихонько постучались. Валентина подпрыгнула и с испуганными глазами посмотрела на мужа, он молча передал ей дочь и подошел к двери. В комнату зашла Агата, в одной руке у нее была небольшая сумка, которую она тут же передала в руки мужчины, а второй она держалась за спину. Она была на восьмом месяце беременности, и передвигаться ей было уже нелегко. Два года назад она родила мальчика и чувство материнства ей знакомы, поэтому она без каких-либо уговоров согласилась им помочь.
– Валя, – она подошла и обняла подругу, – мне очень жаль.
– Спасибо, ты нас очень выручила. – Вороновских указала на сумку, которую держал ее муж.
– Что ты, – она отмахнулась, – это мелочи.
Валентина так вовсе не считала. Содержимое сумки может спасти ей жизнь не один раз, поэтому меры ее благодарности Агате не было. Неизвестно, мог бы кто-нибудь из ее друзей также помочь ей. Все они верны своему делу – защите людей, а их дочь – защита для них. Они не позволили бы Валентине покинуть штаб. Ей ничего не оставалось, как инсценировать свой побег.
– Я буду скучать. – С легкой улыбкой на лице сказала Валентина.