- Хнешно, встречу, - ответила Додоевна, - ужин шибко богатый нонче, не стыдно встретить, - и зашла в избу.
Федор Иванович позвал к себе в рубку Колесникова и Жухова подписывать бумаги. Через стекло было видно, что Колесников бросил взгляд на Таню и Петьку. Стало понятно: старый капитан рассказывает о своих младших матросах. Петька спустился в кают-кампанию, оделся и, схватив уватовский вещмешок с документами Самоволина, выскочил на палубу.
Тетя Нина, Любка и Таня сидели уже на крылечке дома. Как только Петька подошел к ним, из-под крыльца вылезла собака - серая, похожая на старого волка. Она сразу направилась к Петьке, неторопливо обнюхала вещмешок и слегка вильнула толстым хвостом.
- Линда, Линда, - позвала Любка, но та на нее не взглянула и прижалась теплым боком к Петькиным ногам.
Геологи приступили к разгрузке баржи. Колесников спустился в трюм и подавал оттуда ящики с красной полосой на боку. Люди подходили по одному. Осторожно принимали ящик двумя руками, и, крепко прижав к животу опасный груз, сходили на берег, и исчезали в густом ельнике, в распадке.
- Склад у них там, под скалой, и проволока колючая, и надпись: «Стой! Опасная зона», - сказала Любка.
- А сторож у них есть? - спросила Таня.
- Есть, есть, хнешно есть, - раздалось в сенях.
Таня оглянулась. На нее с улыбкой смотрела Додоевна. Теперь она была в сапогах-ичигах, в новой телогрейке. На поясе узкий нож, за голенищем длинная курительная трубка.
- Кушать, почему не заходите. Шибко вкусно нонче, сам Васька Жухов варил.
- Федора Ивановича ждем, - ответила тетя Нина.
- Чего ждать? Сам придет - мужик, как волк, сам должен нюхать, где вкусно пахнет. - Старуха прислонилась к косяку двери. - Это вон Васька Жухов неделю назад приехал и спрашивает: «Это, вкусного у тебя, Додоевна, нет чего-нибудь?» У меня, говорю, нету, а в тайге вкусного много есть. Сохатых, говорю, много. Разрешение, говорю, Сидоров дал, сам начальник экспедиции, а вы зверя убить не можете. Васька на меня шибко обиделся. А сам этот Васька хитрый, ой хитрый. Он, это, как неважный шаман: говорит, говорит, мушхару в глаза пускает, краски всякие в разговоре употребляет, а сам шибко хитрый, но порядочный человек. Уговорил меня на охоту сходить, а сам вместо меня склад караулил. Сохатку я подстрелила, а он уже тут сразу оказался. Сохатка был немного старый, но жирный, сейчас сами посмотрите. Пойдемте кушать.
Стол стоял посередине кухни. На нем лежали пучки свежей черемши и тарелки с мясом. Посередине, на берестяном блюде, рыба и горка картошки в мундирах. Не успели сесть, как появился Васька Жухов с Федором Ивановичем. Капитан обнял Додоевну, увел ее и тетю Нину в комнату, и там они стали шептаться. Васька Жухов подошел к Петьке:
- Ну, чего же ты стоишь? Садись, ешь. - Он снял у Петьки с плеча вещмешок. - С собой вещи не таскай, не бойся, воров у нас нету. - Он открыл дверь в сени и бросил вещмешок на кучу шуб возле бачка с водой. - Садись вот сюда, ешь, не стесняйся и за сестренкой своей ухаживай. - Он взял Таню за руку и посадил рядом с Петькой. Осмотрел стол: - Додоевна, куда ты спрятала вкуснятинку?
- В печке стоит.
Васька открыл дверцу печки и, обжигая руки, выхватил оттуда тарелку с куском сохатины.
Он потрепал по голове Любку и вышел в сени. Загремел там кружкой и как-будто чем-то зашуршал. Потом, наверное, выпил воду, потому что крякнул и поставил кружку на бак. Проходя под окном в кухне, сказал собаке: «Глупая ты, Линда, хоть и бывшая овчарка». Линда проворчала ему вслед.
Через час «Таежница», освобожденная от опасного груза, всплыла. Стала теперь высокой и походила на стремительный корабль старинных мореходов. Команда ее прощалась с Петькой и Таней. Уже в который раз они уговаривали их остаться на барже младшими матросами. Таня и Петька, смущаясь, отказывались. Они видели, что команда сама едва-едва сводит концы с концами.
Уходящая баржа превратилась в серую точку. Донесся удар колокола. Бывшие младшие матросы замахали уходящей «Таежнице». Она ответила перезвоном. Его подхватили угрюмые скалы и превратили в гулкое эхо.
Додоевна взяла под руки Таню и Петьку:
- В избу пойдем, там ждут вас, документы напишут, работать примут.
В домике было уже прибрано. На скамейках сидели геологи. За столом - седой мужчина в очках. Перед ним два чистых листочка бумаги. Он сразу встал, поправил очки:
- Все свободны, идите на склад, загружайтесь, а я сейчас приду.
Геологи, тепло улыбаясь вошедшим, поднялись из-за стола и повалили на улицу. Человек в очках серьезно посмотрел на ребят:
- Я начальник кадров по совместительству и я же секретарь партийной организации. Звать меня Иван Иванович Букырин, ваше желание работать в экспедиции я поддерживаю. Сейчас садитесь и пишите заявление на работу.