Геологи встали в очередь к умывальнику. Он был сделан из старой ведерной кастрюли. Крана не было. Вода тонкой струйкой вытекала из дырочки, которую затыкали огрызком карандаша.
Таня заметила, что геолог с ярко-рыжими волосами мыться не стал. Он прошелся вдоль стола, выбрал миску, в которую по ошибке положили двойную порцию, и сел. Стал жадно глотать кашу и покрякивать. От удовольствия на лице у него выступили крупные веснушки, в сумеречном свете похожие на брызги коричневой краски. Кусочек каши сорвался у него с ложки, он мгновенно поймал его рукой и кинул в рот. Ладонь облизал. Петька взял черпак и плюхнул Рыжему еще одну порцию. Тот как-то противно подмигнул и произнес в полголоса:
- Фартовое место, огольцы, накнокали, шамовка при вас, и монета пойдет.
Петька непонимающе посмотрел на Рыжего и ушел к печке.
Геологи, подшучивая друг над другом, подошли к столу, стали рассаживаться, а Петька с Таней пошли помогать Колесникову разжигать посередине поляны костер. Они обложили старый лиственничный пень смолистыми коряжинами и подожгли головешкой из печки. Раздули пламя. Маленький поселок геологической партии сразу показался Петьке уютным и желанным пристанищем. Пляшущие языки огня отражались добрыми бликами в глазах уставших геологов. Глотая постную кашу, они во всю хвалили новых поваров. Только Рыжий молчал. Он сидел на корточках у дальнего столба навеса и курил. Толстые пальцы левой руки постукивали по колену.
Прикончив кашу, геологи разобрали кружки, налили крепко заваренного чаю и прошли к костру. Петька с Таней принялись мыть посуду. Им взялся помогать Додоев и Васька Жухов. Управились быстро. Стопки алюминиевых чашек и ложки сложили в ящик из-под взрывчатки.
У костра Колесников рассказывал одну из своих историй.
- Учуял я, ребята, медведя. Ну, думаю, теперь ты от меня не уйдешь, не те, говорю сам себе, времена. Видеть его не вижу, но ноздрями чую, что где-то рядом. Ружье изготовил, воздух нюхаю и иду на него. В ногах никакой дрожи. - Парторг Иван Иванович хмыкнул. Колесников сделал серьезное лицо: - Кто сомневается - пусть идет спать, рассказываю не для слабонервных и рассказываю правду, свидетель у меня есть - Санька Бурмейстер. - Он отхлебнул чаю: - Так вот, ребята, чувствую, медведь меня вынюхивает. Я приготовился отбиваться.
Иван Иванович поставил кружку на угольки:
- Обожди, ты вроде говорил, что ты медведя вынюхивал?
Геологи фыркнули в кулаки. Вячеслав Валентинович окинул их презрительным взглядом и стал выкручиваться.
- Действительно, сначала я его вынюхивал, а потом он меня вынюхивать стал. И намерения у него, подлеца, откровенные - сожрать. В голове у меня, понятно, ералаш - Жилин-Костылин. Но и твердая мысль, конечно. Не уйдешь, думаю, от меня хам и невежа, а сам, понятное дело, на дерево поглядываю. Забраться бы мне туда, думаю, я бы тебе, мерзавцу, показал, где раки зиму проводят. Но не успел. Черной горой вырос он передо мной. Уши прижаты, шерсть на загривке поднялась, как трава, и клыки вонючие. Я выстрелил. Чувствую попал. Его откачнуло. Но момент - и он прет снова.
- Обожди, Колесников, когда Додоев с Бурмейстером подскочили, ты же на дереве сидел.
- Правильно, я точку обстрела выбирал.
- Но ружье-то ты оставил на земле.
- А ты, Иван Иванович, видел?
Иван Иванович засмеялся:
- Мне Жухов рассказывал.
- Нашел кого слушать, да Васька - известный в тайге враль! Я на дереве с ножом сидел, а ружье, если хотите знать, для приманки оставил. Думаю, подойдет этот мерзкий хам нюхать, а я с дерева на него прыгну и разделаюсь сразу за все переживания. А он не дурак оказался, ушел от греха подальше.
Эвенк Додоев слушал внимательно и под конец, затянувшись дымом, произнес:
- Молодец, Славка, шибко хорошо рассказывает, лучше даже, чем было.
От хохота геологов вскочила на ноги Линда и гавкнула несколько раз в ночное небо.
К Петьке с Таней подошел Иван Иванович:
- Надо спать, ребятки, на завтра вам задание - обед сварить на пять человек. Остальные будут обедать в тайге у костров. С утра все разойдутся по маршрутам. А обедать придут люди не из нашей геологопартии, а буровики. Сварите для них двойную норму. Они шурфы бьют в граните, выматываются.
- Почему рыжий геолог ни с кем не разговаривает? - спросила Таня.
- Рабочим он у нас числится. Фамилия у него Челпанов. Федя-копеечник. Опять у него что-то потерялось, а требует, чтоб мы оплатили. - Иван Иванович послушал журчанье ручья, вдохнул полной грудью. - Природа, ребятки, здесь красивая. Я всю жизнь в экспедициях, а здесь мне нравится больше всего. По Амуру ходил и думал - лучше края нет, а оказалось, что есть, я еще, ребятки, мечтаю по этим местам на поезде проехаться, по нашей с вами трассе. Знаете ли, приятно будет лететь ночью в вагоне сквозь тайгу и хребты, пролетать через туннели, как через игольное ушко. Только знаете, ребята, чего я побаиваюсь?