Петька подсел к Жухову:
- Сколько людей в нашей экспедиции?
- Точно не знаю. У нас теперь одиннадцать геологических партий. И у Байкала они работают, и на Амуре, и в Забайкалье.
- А Гарновский над кем начальник?
- Только над нами, а над всеми геологопартиями - начальник Анатолий Васильевич Сидоров. Он на правах министра, а звание у него - генерал горной промышленности.
- Ого! А у тебя какое?
Петька заметил, нож в руке Жухова дрогнул:
- На фронте рядовым десантником был.
- И ордена есть?
- 76-77-80, - четко ответил Жухов.
- Столько орденов, что ли?
- Это номер единственного моего ордена Красной Звезды. И подвиг у меня один. Оделся я в фашистского эсэсовца и во время боя на Минском направлении ушел к фашистам. На немецком языке я шпрехаю не хуже, чем та ворона каркает. Удалось мне пробраться к их доту. Знаешь, что такое дот?
- Долговременная огневая точка, - ответил Петька, а про себя подумал: «Сочиняешь ты ловко, Жухов».
- Так вот эта самая железобетонная громадина перед нашим наступлением взлетела в воздух. Меня слегка контузило. Наши подобрали и орден, значит, преподносят. Я человек скромный, не отказался…
Качнулись кусты, и к костру вышла Таня. Поставила большую ржавую сковородку на угли. В левой руке она держала за крылья бабочку.
- Смотрите какая!
- В коллекцию ее надо, - сказал Жухов, - вишь, словно цветная летучая мышь.
Бабочка в коллекцию не захотела. Она претворилась мертвой, а когда почувствовала, что пальцы разжаты, упорхнула. Жухов отошел от костра разделывать рыбину, которую вытащил из сумки. Таня с Петькой сложили на плоский камень рыбьи потроха и понесли за скалу.
- Петька, я проверила его мешок в сарайчике! - Там карта и схема реки, такая же как у Самоволина, и перекат указан. А в тряпку завернут непонятный прибор. Плоская банка, как из-под консервов, только черная, и от нее длиннющий резиновый провод, перевитый шелковым шнуром. И еще там рация совсем крохотная. В рукав от телогрейки завернута.
- Ты не ошиблась?
- Я ее вынимала, у ней две кнопки и надпись: «эфир», «прием».
- Теперь ясно, - сказал Петька, сегодня ночью в эфир выходить будет. Здесь мы и выясним кое-что…
Ребята не знали, что час назад Жухов, закрывшись в сарае, выходил в эфир.
Радиограмма Жухова
…Отсутствие Ориона беспокоит. Схему Диагонали получил. Приступаю к действию. Сообщите выход Ориона на орбиту. Подопечных держу на приколе. Ответ жду через пятнадцать минут.
Радиограмма «Кристалла»
Не волнуйтесь, Орион в секторе обзора. На орбите, по нашим расчетам, он появится три-пять. В действиях по Диагонали будьте предусмотрительны. Даже в крайнем случае подопечных не используйте. Завтра в двенадцать ноль-ноль нужно быть в Альяне. Там ждет человек. Пароль - Магистраль. Ответ - Орбита. Посторонних при встрече не должно быть…
Последняя полоса зари подернулась дымкой. Расплылись очертания гор. От реки потянуло холодом. Жухов встал:
- Пора на покой. Завтра чуть свет начнем работать. Потом я на часок съезжу к одному безымянному ручейку, вернусь за вами и поплывем домой. - Сковородку с оставшимися кусками рыбы он накрыл плоским камнем и поставил на угли: - Утром горячий завтрак будет. - Он поднял шубу: - Пойдем-ка спать-почивать.
Сарай наполовину был забит прошлогодним сеном. Таня с Петькой забрались наверх, нашли удобное место и легли. Накрылись шубой.
- А я лягу здесь у двери. Ночью надо пару раз сбегать лодку посмотреть, мало ли чего.
Жухов взял охапку сена, положил у порога. Закрыл дверь, лег. Петька пододвинулся к Тане и прошептал в самое ухо:
- Сейчас будет притворяться спящим.
Но Петька ошибся. Жухов долго не засыпал. Шуршал сеном, брякал пряжками рюкзака.
За стенкой послышался шелест листвы. Возня и писк. Таня, не шевелясь, посмотрела в щелку. Бесшумной тенью пронеслась сова. Белыми пятаками светились глаза. В лапах у ней попискивала мышь или крыса. Вдалеке раздался трубный крик изюбра - ву-у-у-у. От реки ответил ему другой.
- Ребята, - шепотом сказал Жухов, - мясо рядом ходит.
Петька и Таня не ответили.
Над хребтами поднялась луна. В щели сарая полился желтый свет. Таня не мигая смотрела в щелку на букашку, ползущую между досок. Букашка, как заколдованная, то увеличивалась, то уменьшалась. И доски стали тихо покачиваться. И почудилось Тане, что плывет она на старинном корабле, по бесшумным волнам. Таня поняла, что начинается сон, но отогнать его уже не могла. Она не слышала, как вышел из сарая Жухов, а чуточку спустя, когда он уже сидел в лодке, выскочил Петька и, пригибаясь, побежал к берегу. Река, успокоенная лунным светом, текла тихо, играя бликами. Вода очистилась от глинистой мути и пропускала желтый свет до самого дна.