Петька на уловку не попался.
- Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.
Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.
- Плыву я из Шалаганова. Там работаю продавцом и у речников по совместительству. Метелкин моя фамилия. Позавчера в магазине, бабы рассказывали, что у Васьки Жухова неприятность какая-то, то ли он сам разбился, то ли грабитель какой на него напал. В общем, ребята, кто-то его обокрал. Ну, бабы народ такой, могут из мухи слона за пять минут сделать, и пошла легенда, что его убил тот грабитель.
- Дядя, а вы сами видели?
- Где мне видеть, целыми днями за прилавком, а вечерами у речников подрабатываю. Милиционеров видел в Шалаганово, на почту приходили телеграмму давать. Но не побежишь же спрашивать, магазин не бросишь.
- А вы сначала, говорили, что он загулял, - сказала Таня. Зеленые глаза прищурились.
- Не хотел для начала вас пугать. Хоть вам-то он сказал, куда едет?
- Ничего не говорил. «Ждите, к вечеру вернусь» - и все.
Метелкин наклонился вперед:
- В каких отношениях Васька с Челпановым был? - И чтобы лучше расслышать ответ, убавил обороты двигателя.
- Они, по-моему, друг друга ненавидели. А когда Челпанова направляли в бригаду, они при всех поругались.
В глазах Метелкина на миг мелькнула радость. Бешено разогнал лодку и прокричал:
- Ребята, у меня в полевой сумке фляга со сливками, берите, пейте. Татьяна, накройся моим плащом, а то брызги на тебя летят.
К скале под названием Кочерга Дьявола подходили в сплошном тумане. Петька ударял ложкой по пустой фляге, а Метелкин, слушая эхо, определял направление. Продвигались медленно. Как из паровых труб, из распадков вываливались целые горы белоснежного тумана.
С правого берега донесся мягкий звук выстрела. Петька повернул туда голову и крикнул. Не отозвались. Метелкин тоже прислушался и вдруг повернул лодку резко к левому берегу.
- Не туда, - закричал Петька, - звук был справа.
- Справа эхо, а стреляли отсюда.
Метелкин оказался прав. Вскоре в тумане показался костер, фигура Додоева и собака Линда.
Выгрузив пассажиров, Метелкин выслушал благодарности Додоева, угостил его папиросой и поплыл дальше.
- Ой, как ладно, что приехали. - Додоев обнял Таню и Петьку. - А мы вас в другом месте искали. Все думали, что вы вместе с Васькой погибли.
- Кто на Жухова напал?
- Неизвестно хто, вещи у него украли, а лодку утопили. Мы думали, что и вас уже нет в живых.
- Ты убитого Жухова видел?
Додоев оглянулся по сторонам:
- Убитого Жухова нету. Но такое говорить нельзя, Иван Иванович не велел. Жухова шибко ранили из ружья, он много полз, а сейчас без памяти лежит в госпитале. И возле него военный с автоматом стоит. Ну, говорить, Петька никому не надо. Беда будет, если кому расскажете. Даже Колесникову. Государственный тайна. Оборон СССР.
Про себя Петька подумал, что в Жухова, наверно, стрелял не грабитель, а его же, Васькин сообщник. Не даром же рядом с кроватью поставили автоматчика.
- Ехать будем, - сказал Додоев, - садитесь маленько на Житуху. - Сам он пошел впереди и повел Житуху на поводе. Похвастался: - В темноте я вижу маленько лучше, чем даже птица сова.
На геологическом стане пылал костер. Сквозь туман языки пламени отсвечивали бликами. Доносились грустные звуки гитары и тихий голос Колесникова:
- Шибко хороший человек Колесников, - подумал вслух Додоев. - Усталый - поет, голодный - поет, грустный - тоже поет. Хорошо поет, протяжно, как изюбр.
Печально звенели струны. Растревоженная звуками старая лошадь тихо заржала. Сидящие у костров вскочили, бросились навстречу. Петьку и Таню сняли с седла и понесли к костру. Колесников положил гитару на траву и трехметровыми прыжками помчался в радиорубку.
У костра Тане с Петькой вручили по железной кружке густого глухариного бульона:
- Пейте, усталость сразу пройдет.
Иван Иванович сел рядом и стал спрашивать, как они жили, как уехал Жухов и не появлялся ли кто в распадке.
Из радиорубки слышался голос Колесникова:
- Шалаганово, слушайте внимательно: группе уголовного розыска передать срочно: геологи Котельникова и Жмыхин нашлись, живые и здоровые. Поиски их в районе гибели Жухова прекратить.
Прислушиваясь к голосу Вячеслава Валентиновича, Петька удивился, что такое сообщение передается открытым текстом, и даже не азбукой морзе. Сейчас любой человек, имеющий радиоприемник, узнает, что случилось у них в секретной экспедиции. Петька посмотрел на парторга, на Бурмакова, но они не обращали никакого внимания на то, что говорил Колесников, а наперебой подсовывали пищу Тане.