– Зося, принимай нас на борт. И сразу отключай связь, температуру в салоне ставь на минимум, давление тоже… Всю высвободившуюся энергию – на защиту корпуса и навигацию. Постарайся поднырнуть под надвигающийся ледяной шторм.
– Слушаю, капитан.
– На счет три. Конец связи…
Гайза положил девушку на пол и отошел в сторону.
– Три!
Луч мелькнул, подхватив бесчувственное худенькое тело. А в наушниках воцарилась гробовая тишина, прерывавшаяся только воем ветра наверху, над трубой.
Катер, погасив внешние визиры и проблесковые огни, отключив прожектора, рванулся вверх, прорывая куполом ледяной фронт и бурю. Мгновение – его силуэт растаял в небе. Стоило катеру отделиться от поверхности, как в трубу повалил ледяной воздух. Он оседал тяжелыми языками на поверхность, засыпал трубу мелкой крошкой так стремительно, что Гайзе приходилось теперь перебираться через сугробы.
«Выбраться на скутере?» – прикинул, сможет ли он добраться до жилого модуля и как долго проработает система жизнеобеспечения в нем. Получалось очень призрачно – скорее всего легкий скутер, даже если ему удастся его запустить после аварии, снесет первым же порывом ветра и разобьет о стены. Гайза огляделся: взгляд упал на ложементы – простая и очевидная мысль, что материал стен каким-то образом позволил фраппийцам выжить все это время, – подталкивала к принятию рискованного решения. Температурный датчик, показав минус шестьдесят восемь градусов, погас. Система жизнеобеспечения скафандра не рассчитана на такие задачи.
Щелкнул динамик:
– Капитан, катер на борту, но я не обнаружил вас на нем.
Гайза рассмеялся:
– Потому что меня на нем нет. Ты передал данные правительству Фраппи́и об обнаружении их потерявшейся группы?
– Я сделаю это, оказавшись за пределами ледяного фронта… Меня гораздо сильнее волнует, как я могу вас забрать с поверхности.
– А никак, – решение пришло внезапно и даже развеселило землянина. – Ты передаешь фраппийцев домой, подзаряжаешь полные баки, передаешь обновленные данные в ЦУП на Землю и возвращаешься за мной.
– Вы к тому моменту рассыпетесь в ледяной прах. Киаллан, достигнув точки афелия, промерзнет до минус пятисот градусов. Ни скафандр, ни жилой модуль не защитят вас и уже в ближайшие пару часов вы, вероятнее всего, умрете от переохлаждения.
– Зося, они же как-то выжили, верно, эти фраппийцы? Они живут примерно в таких же как мы условиях, однако как-то справились. Как минимум одну зиму пережили. – Капитан утаил от искина то, что ложементы выглядели поврежденными. Снова покосился на них. – Вот и я воспользуюсь их рецептом.
– Капитан!
– Отставить разговоры, Зося, это приказ. Твоя задача – обеспечить безопасность людей на борту. Я оставляю включенным передатчик. Вернешься за мной как сможешь. Все, выполняй!
Он отключился. Холод уже пробирался под защитную оболочку скафандра, эластичные стыки дубели и опасно похрустывали при каждом движении. Гайза посмотрел на небо – он светлело. Яркие языки ледяного пламени струились, словно фата невесты на ветру.
«Скорее, похоронный саван», – мрачно отметил Гайза и опустился на колени.
Он видел, как мороз медленно спускается внутрь трубы, стекал по гладким стенам, стелился дымчатым ковром по дну, обволакивая все кругом, проглатывая. Это было похоже на марево от костра, когда свет преломляется и рассыпается в мягком межвременьи, перемешиваясь с искрами от горящих поленьев. И ты тонешь в этом мареве, словно в омуте.
Из глубины соседних труб еще лилась песня, но внезапно смолкла, оборвавшись на высокой ноте.
«Успел», – подумал с облегчением о тех десяти, которые спаслись на его катере, и улыбнулся.
Прислонившись к стене и запрокинув голову, капитан любовался перламутровым потоком – смертельно опасным. Но от того еще более притягательным. Вот он коснулся дна, собрался в небольшой водоворот. Разлился масляным пятном. Подхватив ледяное крошево, потревожил его, раздвинул. Забросил на гребень и тихонько двинулся к человеку.
Ощущение потери опоры мгновенно вывело капитана из оцепенения – спина, опиравшаяся о стену, провалилась в небольшое полукруглое углубление. Гайза был готов поклясться, что ничего подобного здесь не было. Он положил ладонь на образовавшееся углубление – оно оказалось теплым, датчики сообщили о слабом электрическом импульсе, шедшем из глубины материи.
Углубление в стене повторяло форму его скафандра.
«Этого не может быть».
Гайза пригляделся – прямоугольник клапана воздушного насоса, прямоугольный портативный передатчик с эмблемой «Заслона» на щитке, зубчики терморегулятора: в камне, словно в воске, отпечатался фрагмент защитного скафандра со всеми элементами, в том числе мелкими.