Эмили отошла на пару шагов, восстанавливая предписанную правилами дистанцию между противниками, и уже хотела перейти к короткому ритуальному поклону, но в этот момент заметила, что Смит проигнорировал протекторы и шлем. Нахмурившись, она кивнула на пол — в сторону оставленных Уолтом вещей. Смит поймал ее взгляд и покачал головой:
— Предпочитаю встречать опасность с открытым забралом.
— Переломов не боишься?
— Не переоценивай себя, Бриг.
Эти слова, сказанные неожиданно холодным тоном, заставили внутренне собраться. Дернув за крепление своего шлема, она стянула его с головы и резко отбросила в сторону. Волосы рассыпались по плечам, и Эмили убрала их в хвост, закрепив тонким кожаным шнурком, который до этого оплетал ее запястье. Она с удовольствием отметила удивление на лице проверяющего и, отстегнув протекторы, с вызовом отбросила их в сторону. Смит ответил мрачным, предупреждающим взглядом, но промолчал. На мгновение показалось, что она услышала удар гонга, возвещающий о начале боя. Тряхнув головой, Эмили склонилась в ритуальном приветствии и медленно заскользила по мату, не торопясь наносить удар первой. Ее противник тоже не спешил. Они выжидающе кружили друг напротив друга. Эмили не выдержала первой. Мощный удар правой руки рассек воздух в паре дюймов от груди Смита. Тот с легкостью увернулся и одобрительно хмыкнул:
— Рад, что ты одинаково хорошо бьешь и правой, и левой. Твоему другу стоило бы брать с тебя пример.
Эмили не обернулась и не отвела глаз — слишком дорого сейчас ей могло обойтись любопытство. По звуку сильных, почти непрерывных ударов, она поняла, что Уолт безостановочно молотит грушу, срывая на ней раздражение.
«Странно, не замечала за ним склонности к агрессии. Что эти двое не поделили?»
Отклонившись назад и успешно блокировав прием, Эмили огрызнулась:
— Уолт — абсолютный чемпион по боксу. Так что не могу разделить твоей иронии.
— Сейчас груша не может ему ответить, так что поверю тебе на слово. — Последнюю фразу Смит буквально выплюнул, потому что Эмили все же поднырнула под его защиту и сильным ударом ноги заставила покачнуться.
Смит сориентировался моментально и быстро вернул потерянное равновесие. Хищно улыбнувшись, он прошелся кончиком языка по уголку губ и, словно обращаясь не к ней, а к себе, задумчиво заметил:
— Но стоит ли чего-то твое слово?
На мгновение Эмили растерялась и замерла, не понимая, к чему ведет ее соперник.
«Намекает на мое прошлое? Угрожает? Просто треплется?»
В этот миг Смит наконец перешел в наступление. Его движения были точны и выверены, удары — молниеносны. Отступая, Эмили с тревогой поняла, что только сейчас он включился в бой в полную силу. От резких, сильных выпадов свистел воздух. Эмили едва успевала ставить блоки. Краем сознания она отметила, что исчез глухой звук, с которым Уолт колотил грушу. Боковым зрением она уловила движение — Уолт вплотную подошел к ограждению и замер возле натянутых веревок. Затылок горел от его тревожного взгляда, но Эмили не могла позволить себе отвлечься. Неожиданно этот бой стал для нее очень важен. В победе стал видеться какой-то другой, более сакральный смысл.
Смит подпустил ее к себе слишком близко, и Эмили не преминула воспользоваться полученной возможностью. Рывком она сократила их дистанцию и нанесла точный удар под ребра. Услышав рваный выдох соперника, Эмили быстро взяла в захват его ногу своими, намереваясь одним броском опрокинуть Смита на спину, но не успела. Сильные руки прижали ее к разгоряченному схваткой мужскому телу, лишая шанса нанести удар. Эмили оказалась в ловушке: спина прижата к груди Смита, мертвый захват не позволяет пошевелиться. Горячий шепот, выдохнутый сквозь стиснутые зубы, обжег шею сзади и заставил чувствительную кожу покрыться мурашками:
— Неплохо, Бриг, — сделав паузу, Смит ловко увернулся от ее попытки провести удар ногой с последующей за этим подножкой и резко добавил: — Но недостаточно хорошо.
В глазах Эмили на мгновение помутнело. Верх ушел вниз, потолок поменялся местами с полом. Она на секунду прикрыла глаза, а распахнув их, обнаружила себя лежащей спиной на мате. Над ней возвышался Смит. Его непроницаемый взгляд заставил замереть, как кролика перед удавом:
— Стоит тщательнее выбирать противников, Бриг.
Эмили растерянно посмотрела ему в глаза. Она считалась одним из лучших бойцов, и мысль, что кто-то мог взять над ней вверх, казалась кощунственной. Безмолвно чертыхнувшись одними губами, Эмили хотела рывком подняться, когда увидела перед собой раскрытую ладонь Смита. Поколебавшись мгновение, она приняла его помощь и быстро встала с пола. Спину немного саднило от ушиба — Эмили не успела сгруппироваться перед падением.