Симка ничего не ответил. Не объяснять же ей, что приказ не обсуждается и не истолковывается как угодно. А приказ ясен: им категорически запрещено подходить к камышам. Но разве она понимает, что такое военная дисциплина? Вот поговорила бы с дедом — знала бы, что такое приказ командира!
Но Варя поняла Симкино молчание по-своему.
— Эх ты, трус! И зачем только ты за мной увязался?!
— Не увязался я, а меня назначили!
— Назначили! Я же сразу сказала, что не хочу с тобой идти!
Симка снова промолчал: все равно, что ни скажи, Варя повернет по-своему. Но девочка, видимо, решила, что вопрос исчерпан — они останутся здесь — и что Симке она уже все высказала. Тихонько напевая, она прошла по сараю, внимательно осмотрела его, заглянула в углы, потом уселась на кучу сухого камыша и как ни в чем не бывало спросила:
— Гребешок есть у тебя?
— Есть.
— Давай!
И, получив гребешок, она стала не торопясь расчесывать мокрые волосы.
НА ПУСТЫННОЙ ДОРОГЕ
Прошло уже несколько часов с того момента, когда были обнаружены следы нарушителя. И все это время на границе шла незаметная для постороннего, но упорная и кропотливая работа — в поиск включились моряки и приехавшие из штаба погранотряда разведчики. Патрули и дружинники перекрыли все дороги и тропинки, шаг за шагом прочесывали лес, поля, побережье.
Конечно, в каждом большом деле могут возникнуть неожиданные трудности и неполадки. Сергей это понимал. И все-таки, получив от группы, блокировавшей каменоломню, сообщение, что Витя и Федя куда-то исчезли, Сергей страшно разозлился. И когда позвонил Артем и спросил, не появлялся ли Пашка, Сергей резко, может быть даже более резко, чем надо было, приказал немедленно выяснить, куда делись ребята.
Артем уже успел побывать дома, сменить сандалии на сапоги, надеть сухие брюки и рубашку и захватить старый, перешитый из отцовского плащ.
Выслушав приказ Сергея и коротко ответив «есть искать ребят», он почти бегом направился к шоссе. Но, выйдя из поселка, остановился, соображая, куда направиться в первую очередь — на берег или в сторону плавней. И тут он встретил идущего по шоссе Володю Корниенко с двумя дружинниками. Непромокаемая куртка, брюки, порыжевшие от соли тяжелые сапоги и даже маленькая кепочка, лежащая на голове размокшим блином, — все было забрызгано грязью, перепачкано глиной. Услышав про нарушителей, Володя одним из первых отправился на поиски и, видимо, с тех пор ни разу не заходил в поселок. Артем хотел было спросить Володю, не видел ли он случайно Пашку или Федю с Витькой, но в эту минуту из оврага, который начинался метрах в ста от дороги, появилась группа ребят. Они вели мрачно шагавшего невысокого человека в робе и в серых брюках, заправленных в сжавшиеся гармошкой голенища высоких сапог. В мальчишках Артем сразу же узнал пропавших Витю и Федю, а главное, Пашку, который почему-то уныло плелся позади всех и, увидев Артема, не выразил радости. Даже издали было заметно, что лица ребят сильно осунулись, рубашки истерзаны, и, кажется, ткни пальцем, все тут же шлепнутся на землю — они шатались от усталости.
Человек, который шагал между ребятами, держал руки за спиной. Витя и Федя следили за каждым его движением и старались держаться поближе, словно опасаясь, что он убежит.
— Ого! — проговорил Володя. — Кого-то ребята сцапали! — И вдруг, приглядевшись к человеку, который смотрел себе под ноги, весело воскликнул: — Вася! Это ты?
Человек вскинул голову, радостно рванулся, Витя и Федя молниеносно схватили его за плечи.
— Прочь! — крикнул задержанный и с силой, которую нельзя было угадать в такой тщедушной фигуре, отбросил ребят в сторону. — Щенки! Чтобы вам провалиться… Совсем замучили…
Он подбежал к Володе и повернулся. Артем увидел, что кисти его рук перехвачены тонким ремнем,
— Да у тебя тут морской узел! Видно, большой специалист завязывал, — усмехнулся Володя и принялся распутывать ремень.
Витя и Федя сразу сникли и не смотрели друг на друга. Пашка стоял в стороне, всем своим видом стараясь показать, что ко всему этому он не имеет совершенно никакого отношения.
Артем ошеломленно смотрел на ребят, не зная, как надо поступать в таких случаях. И все же ему хотелось, чтобы они оказались правыми.
— А почему они вас схватили? — на всякий случай спросил он.
— А чего ты меня спрашиваешь? — зло ответил Вася. — Ты их спроси!.. Напали как разбойники!.. И слушать ничего не захотели… Шпиона словили…