Артем знал, что и справа и слева движутся по лесу ребята, обшаривая каждый кустик, каждую ложбинку. Нет, они не пропустят нарушителя. А что, если?.. Артем остановился, будто наткнулся на невидимую стену. А что, если он опять заберется на дерево, затаится в листве, переждет, пока пройдут ребята, и опять начнет петлять?!
— Пашка, — Артем быстро повернулся к товарищу, — беги и передай по цепочке: пусть внимательно смотрят не только на землю! Он может и на дереве притаиться.
Пашка молча кивнул и через минуту скрылся в кустах.
Но не успели стихнуть Пашкины шаги, как слева зашумели кусты и на полянке появилась худенькая, коротко постриженная девчонка.
— Артем! — крикнула она еще издали. — Его видели, — добавила она, подбегая и с трудом переводя дыхание.
— Где?
— У избушки лесника.
— Как это его туда занесло? — удивился Артем.
Девчонка пожала плечами.
— И давно видели? — снова спросил Артем.
Девчонка ответила, что совсем недавно, и Артем закусил губу. Избушка лесника… Она была в стороне от Мокрого луга… И все-таки… все-таки ясно: Мокрого луга ему не избежать — к оврагу другого пути нет. А в том, что нарушитель идет к оврагу, Артем не сомневался.
— Варя! — секунду подумав, Артем повернулся к девочке. — Беги и передай ребятам: пусть продолжают прочесывать лес и выходят к Мокрому лугу. А ты, Тимка, беги ко второй группе. Веди их навстречу первой. Мы его зажмем!
Варя и Тимка бросились в разные стороны, затрещали под ногами сухие ветки, и вскоре наступила тишина.
Артем прислонился к дереву и закрыл глаза. Ноги гудели, в висках от долгого напряжения стучала кровь, но он понимал: погоня подходит к концу. Еще немного — и нарушитель будет пойман.
Артем открыл глаза и огляделся. Вокруг было удивительно тихо, а зеленая трава на поляне будто говорила: «Полежи, отдохни». С каким удовольствием он упал бы сейчас в траву! Но нет! Сейчас дорога каждая минута! И, сделав над собой усилие, Артем побежал.
Теперь он бежал, не выбирая дороги, прорываясь сквозь заросли кустов, перепрыгивая через такие широкие канавы, которые в другое время обязательно обошел бы.
— Артем!
По узкой тропинке навстречу ему бежал встревоженный Пашка.
Позади него, в глубине кустов, шумно спорили ребята.
— Что тут происходит?! — крикнул Артем.
— А то, — ответил один из ребят, — что неправильно мы действуем! Ты всех запутал. Нарушителя видели у избушки лесника, а мы идем к Мокрому лугу!
Артем мог ожидать чего угодно, но только не этого. Неужели же они не понимают, как сейчас дорого время?! Да и как они смеют не подчиняться приказу? Артем хотел крикнуть, но, взглянув на хмурые, решительные лица ребят, сразу понял — криком не поможешь, будет только хуже. «Как же быть? — лихорадочно думал Артем. — Приказать? Могут не послушать. Даже скорее всего не послушают. Объяснить им свой план? Но на это нужно время, да ребята могут и не согласиться с его планом…»
— Что ж ты медлишь, командир? Действуй! — услышал Артем совсем рядом знакомый голос, и из-за дерева вышел Сергей Егорычев.
Зеленая фуражка с черным лакированным козырьком была низко надвинута, но, несмотря на тень от козырька, падавшую на лицо, Артем сразу заметил невеселую усмешку в глазах Сергея.
— Что ж ты ждешь, командир? — повторил Егорычев. И по тону его Артем понял: Сергей ему сейчас ничем не поможет — надо действовать самому.
Тяжело вздохнув, Артем повернулся к ребятам. Он был почти уверен: приказ его они не выполнят, но что же еще оставалось делать? Ну и пусть не выполнят! Он пойдет один, и один поймает нарушителя. А там будь что будет.
И в этот момент на тропинку выскочил Витя Коркин. Увидав ребят, он остановился и срывающимся от волнения голосом крикнул:
— Артем, ребята! Скорее! Он бежит к Мокрому лугу! Я его сам видел.
Артем лишь мельком взглянул на ребят, не увидал, а скорее угадал, как изменилось выражение их лиц.
— Когда видел? — быстро спросил он, будто ничего не произошло.
— Только что! Бежит к лугу с какими-то кольями.
— Кольями? — переспросил Артем, пытаясь сообразить, для чего они понадобились нарушителю. Но размышлять было некогда.
— За мной, ребята! — крикнул он и, не оглядываясь, бросился в сторону Мокрого луга.
Ветки больно хлестали по лицу, царапали руки и цеплялись за одежду. Но Артем не замечал этого — только бы успеть, только бы не опоздать, думал он, ускоряя бег.