Лес кончился — и в ту же секунду Артем увидел нарушителя. Он уже подбежал к лугу, держа на плече две длинные жерди. Вот он остановился, спокойно положил перед собой одну жердь и ловко, как акробат, пробежал по ней. Затем он выбросил вперед вторую и, ступив на нее, осторожно поднял первую. Балансируя ею, он добежал до конца лежащей жерди и снова проделал то же самое: положил перед собой одну и, став на нее, поднял вторую.
Все сразу стало ясно: вот, оказывается, зачем пробрался он к избушке, вот для чего понадобились ему эти колья. Конечно, пробираясь к избушке, нарушитель рисковал, терял драгоценное время. Но зато теперь он шел по топкому лугу совершенно спокойно, зная, что его уже никто не догонит.
Артем сразу оценил обстановку и даже застонал от обиды. Бежать за нарушителем не имело никакого смысла. Оставалась последняя возможность — перерезать ему путь.
И он прыгнул в самую гущу осоки.
Ребята замерли. Несколько самых храбрых бросились следом, но тут же увязли и полезли обратно. Если бы Артему вчера сказали, что он пойдет по Мокрому лугу, да еще по самой топкой части, он только усмехнулся бы в ответ. Но сейчас он шел, забыв обо всем. С трудом вытягивая ноги, не обращая внимания на острые, как бритва, листья осоки, упорно двигался вперед. Он уже видел разорванную рубашку нарушителя, его поцарапанное лицо и ссадины на руках, слышал тяжелое, хриплое дыхание. И надежда на миг вернулась к нему: еще не все потеряно! До нарушителя оставалось метров пятнадцать. Пятнадцать метров — совсем пустяки! Если бежать по дороге — несколько секунд. Но сейчас эти пятнадцать метров — бесконечно долгий и трудный путь. На ногах, кажется, висят пудовые гири, и с каждым шагом они становятся тяжелее.
Расстояние между Артемом и нарушителем сокращается. Ведь и нарушитель выбился из сил. Но ему гораздо ближе до оврага. Артем делает последний рывок, но поздно: нарушитель уже выбрался с Мокрого луга, на секунду остановился, махнул рукой и скрылся в овраге. Через минуту, задыхающийся, облепленный с ног до головы грязью, Артем выбрался на край оврага. Но нарушителя и след простыл.
Колени вдруг подогнулись, и, уже больше ни о чем не думая, Артем опустился на землю.
ДРУЗЬЯ
И хотя все это было игрой — Артем тяжело переживал свое поражение.
Когда в прошлом году сержант Сергей Егорычев предложил ребятам рыбацкого поселка организовать отряд ЮДП[1], Артем первым записался в этот отряд. А уж за ним записалось еще человек десять — двенадцать. Сначала многие отнеслись к отряду недоверчиво — подумаешь, мол, еще один кружок вроде юных техников. Но когда с наступлением лета ребята, записавшиеся в отряд, перешли жить в палатки, которые поставили недалеко от заставы, все поняли: речь идет о настоящем деле.
Здесь все было как у пограничников: после утренней зарядки и завтрака — занятия. Ребята учились читать карту и ходить по азимуту, маскироваться и ориентироваться в лесу без компаса. И во всем Артем старался быть первым — не потому, что хотел выделиться, а просто ему все это очень нравилось, очень увлекало его. Особенно любил Артем занятия «по чтению следов», которые проводил с ребятами Сергей Егорычев.
Раз в две недели юные пограничники устраивали игру: один из самых ловких ребят становился «нарушителем границы» и должен был незаметно прорваться от берега моря в глубину участка, достигнуть края оврага, в другом конце которого старая каменоломня.
Скоро ребята научились разжигать костры… Звездный костер, полинезийский, охотничий. Оказалось, что есть еще костер, который называется «ночной огонь».
Не прошло и месяца, как в лагере стало тесно от палаток.
К осени и в соседних поселках организовались отряды. Их объединили в один батальон, и командиром батальона стал Сергей Егорычев.
Кто знает, какими путями возникает дружба и почему вдруг мрачноватый, неразговорчивый сержант, который выглядел старше своих двадцати двух лет, подружился с двенадцатилетним мальчишкой. Но это было так: с каждым днем Артем все сильнее тянулся к Егорычеву и с каждым днем Сергей все больше привязывался к мальчишке.
Артем бывал на заставе часто, тем более что жил он неподалеку. Отец Артема, бригадир рыбацкой бригады, часто уходил в море надолго. Мать умерла три года назад, и место хозяйки дома заняла старшая сестра Артема, девятнадцатилетняя Марина. У Марины было много хлопот, и, хотя она время от времени пыталась «воспитывать» Артема, это не очень получалось. В общем большую часть времени Артем был предоставлен себе и старался проводить это время с Егорычевым. Они часто вместе гуляли по берегу моря или бродили по лесу, разговаривали о прочитанных книгах и новых кинофильмах, иногда спорили, хотя авторитет Сергея для Артема был непререкаемым. И конечно же, Артем не упускал случая расспросить Сергея о следах. И Сергей не только рассказывал, но и показывал Артему, как отличить след собаки от следа лисицы, какой след оставляет человек, идущий спиной вперед или несущий большую тяжесть, как узнать, свежий это след или оставленный давно.