Артем оказался способным учеником: довольно быстро он научился по следам находить Марину, загорающую среди отмелей, и она уже этому не удивлялась. Подходя к дому, он внимательно рассматривал дорожку, и ему не надо было заглядывать в окно, чтоб узнать — вернулся ли отец.
И хотя для него это была только игра, требующая постоянного внимания, он занимался ею всегда с большой охотой.
И на соревновании следопытов, которые устраивались среди членов отряда ЮДП, Артем всегда занимал первое место, оставляя далеко позади своих товарищей.
Конечно, не только потому, что Артем считался лучшим следопытом, ребята избрали его командиром отряда. Однако и это сыграло свою роль.
Сначала в отряде были лишь одни мальчишки. Но однажды пришла худенькая девчонка Варя Камышина и потребовала, чтобы ее сразу приняли в разведчики.
Признаться, Артем ее недолюбливал. Ее глаза всегда смотрят пристально, так, что не каждый выдержит. Кажется, будто она о тебе знает нечто такое, что ты и сам о себе не знаешь. Быстроногая, ловкая, она умела постоять за себя, никому не давала спуску. О таких девчонках говорят, что они лишь по ошибке не родились мальчишками.
Ей недавно исполнилось двенадцать лет, но она считала себя совершенно взрослой и очень любила делать всем замечания. Если же кто-нибудь из ребят начинал при ней ныть, она ехидно усмехалась и обязательно говорила:
— Эх ты, нюня!
Вообще характер у нее был неважный, и, если говорить откровенно, Артем ее немного побаивался, хотя, конечно, никому в жизни, даже самому себе, не признался бы в этом.
О том, чтоб взять Варю в разведчики, Артем сначала и слушать не хотел. Однако с Варей справиться оказалось не так-то легко. Услышав отказ, она вдруг ни с того ни с сего вызвала Артема на соревнование по стрельбе из мелкокалиберной винтовки.
Состязания состоялись в тире погранзаставы, судьей был Сергей. Из пяти выстрелов Варя ни одну пулю не выпустила за восьмерку. Правда, Артем выбил на два очка больше, но всем стало ясно, что Варя достойный противник: далеко не все мальчишки так стреляют!
И Артему пришлось признать ее право быть разведчиком. Варя вместе с мальчишками училась читать топографическую карту, маскироваться, лазить по деревьям и ловко прятаться среди густой листвы, запоминать приметы незнакомых людей, училась еще многому другому, что необходимо знать хорошему разведчику.
Такова была Варя — единственная девочка в отряде.
СЛЕДЫ НА ПЕСКЕ
Сколько раз, закрыв глаза, Артем пытался по звуку шагов догадаться, кто идет. Он легко отличал мужские шаги от женских, мог сказать — идет молодой человек или старый. Но вот сказать точно, кто это из знакомых, Артем не мог, как ни старался.
И каждый раз Артем удивлялся, как точно определяет по шагам, кто идет, Алексей Николаевич. Стоило Артему приблизиться к скамейке, на которой обычно сидел Алексей Николаевич, как тот его сразу же окликал по имени.
Алексей Николаевич — дед Симки.
Когда о человеке говорят — дед, то кажется, что он стар и немощен. Но у Симкиного деда лицо почти без морщин, только в углах глаз мягкие лучики от прищура — с самого детства привык к резким морским ветрам. И плечи — широкие, и руки — сильные. В молодости служил Алексей Николаевич на Дальнем Востоке, а незадолго до войны перевели его начальником заставы на Дальнем острове. Правда, тогда, до войны, это был не остров, а узкий и длинный выступ берега. Но море постепенно размыло косу, как бы отрезало ее от берега, и та часть, где находилась застава, стала островом. Заставы, конечно, на нем уже давно нет — старая разрушена в боях, а новую построили в другом месте, неподалеку от рыбачьего поселка.
В одном из боев Алексей Николаевич был тяжело ранен и потерял зрение. После войны вернулся домой, к дочери.
И хотя прошли годы, но в представлении Алексея Николаевича многое сохранилось таким же, каким оно было в его молодости. И о давних событиях старик рассказывал так, словно они происходили только вчера. Долгие годы он думал, что его волосы по-прежнему черны, и, когда однажды Симка назвал его седым, прижал их к голове ладонями и замолчал.