Студенты вяло похлопали в ладони, как будто я была отчитавшимся об увеличении годового количества находок чинушей, и направились к своим палаткам. Старший группы, невысокий университетский преподаватель в провощенных сапогах выше колена, поймал меня за рукав.
— Сестра Анатеш, можно у вас узнать… летом один наш коллега отправился на разведку за перевал…
Я закатила глаза. Ну вот.
— Он возвращался?
— Нет. Но лесные охотники передали его письмо, где он…
— Писал, что осознал, что вся его жизнь была ошибкой, и теперь он нашел своё истинное предназначение и место, где он будет счастлив?
Преподаватель кивнул. Моё настроение окончательно испортилось. Взгляд невольно метнулся к фигуре Магды. Та по-прежнему стояла столбом и не шевелилась. Хоть бы боги явили чудо, и она обратилась в столб каменный. Я бы принесла им в жертву всё крепостное вино, мою бутылку эленийского бренди и утопила бы этот камень в самом центре озера. Разбила бы — и утопила в центре озера.
— Вы хотите съездить в деревню, где он сейчас, до отбытия поезда, — утвердительно сказала я. Мужчина кивнул. — Нет. Даже не просите. Вас никто не отпустит и транспорта не даст.
— Но вы же нин земли!
— Рахаил вас уже послал? — всё поняла я.
Лицо преподавателя исказилось от досады так сильно, что и ответа не надо было. Мой собеседник, как разумный человек, первым делом обратился к коменданту крепости, уважаемому и очень разумному мастеру Рахаилу, а тот вывалил ему своё мнение на голову. И мой собеседник, как человек не очень разумный, пошел искать другие пути, а другие пути, не орденские, на этом берегу я.
И ведь даже не понимает, как ему повезло! Рахаил за просьбы съездить в Берлогу мог бы велеть собирать барахло и валить в Мейнд на первом же поезде.
— Но Марий не мог взять и всё бросить! Понимаете, у него дома семья, дети, жена, вся жизнь! Да, он странный человек со своими идеями о башнях богов и гибернийском телеграфе, но он никогда не ставил свои фан… идеи выше семьи.
Мне стало невероятно душно, и я потянула воротник куртки. Легче не стало. Что я могу ему сказать? Ничего. Каждый год я слушаю это “нет, он не мог”. Мог. Каждый из этих “не мог” думает, что умнее этих глупых орденцев с их запретами, и уж точно умнее дылды-жрицы с её страшилками о лесе, октуда не вернуться.
— Слушайте, как вас зовут?
— Зуват.
— Хорошее имя, Зуват. Так вот, весной я вам говорила, что в лес соваться запрещено?
— Да, вы говорили… — ещё бы я не говорила! Каждую новую группу я заставляю слушать правила обитания на этом берегу. В крепость без приглашения или пропуска не заходить, алкоголь не пить, драк не устраивать, по озеру не плавать, в лес не ходить. Вот что сложного в последнем пункте?!
— Ваш товарищ меня не послушал. Мне очень жаль и всё такое, но он останется там, где останется. Это его выбор. Предупредите его близких, что искать мужа-отца бесполезно.
— То есть как — бесполезно? Что это за место такое, что человек в него зашел и не хочет выходить! Вы ещё скажите, что я тоже не вернусь!
— Не вернётесь, — кивнула я и взяла его за плечо. Да уж, в такие моменты хорошо быть ростом до потолка. Люди науки всегда становятся куда понятливее, когда над ними кто-то возвышается. — И если не хотите, чтобы охотники принесли уже ваши слова, что вы нашли себе новый дом, сворачивайте палатки и убирайтесь отсюда. Представьте, что ваш друг ушел в Туманы, — я надеялась, что правильно вспомнила, как называется место, где в Мейнде рождалась вода. — Вы бы стали требовать, чтобы кто-то пошел искать вашего друга в них? И пошли бы сами?
— Но это не Великие Туманы!
— Это место ещё хуже.
Продолжать разговор я не стала, развернулась и ушла. Каждый сраный год я по весне рву глотку, зачем-то рассказывая этим идиотам об опасности. О том, что в лес или на озеро им нельзя. Никак. Даже на опушку, даже немного погулять. Потом рассказываю, почему нельзя спасать ушедшего в лес. Вот почему они с первого слова верят про озеро, но не верят про лес? Чем озеро страшнее леса? Я посмотрела на Магду. Та уже уходила. Она двигалась к лесу так ровно, так быстро, как будто летела, не касаясь земли, а сухая трава проходила через неё. Я знала, что у Магды есть две ноги, на которых она ходит, но никак не могла отделаться от тревожного ощущения, что нельзя отводить от неё взгляд: моргнёшь — и где она окажется через мгновение?
Я решительно отвернулась, пытаясь отделаться от мерзкого ощущения, что Магда у меня за спиной и дышит мне в затылок.