– Кеша! – воскликнул господин Сидоров.
– Ерш твою медь, – прохрипел бывший призрак. – Наконец-то. Легче сдохнуть, чем от вас чего-то добиться.
Размахивая лопаткой, он живо объяснил нам, что ему нужно. Кеша Петров жаждал любви, в смысле хотел переиграть договор с Барсиком и побыть теперь обожаемым котиком. Пытаясь довести до меня свое желание, он по ночам, как умел, изображал кота.
Ну, что сказать… Венерианский дракон по сравнению с Кешей Петровым был невинной бабочкой-капустницей. Только после того как я, Мурзик и Барсик, врубив ИПэМэХи на полную, насели на сборщика металлолома сообща, он согласился отдать элементы нуль-транспортировщика в обмен на доверху наполненную кэшем пятилитровую жестяную банку из-под маринованных огурцов.
Едва согласившись, господин Петров тут же протянул к банке руки.
– Детали вперед, – сказал я и посмотрел на часы. До закрытия перехода осталось 137 минут. – Как быстро вы сбегаете к своему тайнику и принесете их сюда?
– Да прям щас, – ухмыльнулся сборщик металлолома и шагнул к шкафу с выдвижными ящиками. – Где, по-вашему, лучше всего спрятать металлическую фигню? Среди другой металлической фигни.
Барсик взвизгнул, а я опять почувствовал себя идиотом. Любовь главного инженера к орудиям труда поражала воображение. Стоило нашей миссии задержаться на какой-нибудь планете, как Барсик обрастал кучей странных предметов, служивших инструментом местному народонаселению. Шкаф он приволок в подвал в первые же дни на Земле. Я никогда не лез в его коллекции, но знал, что ящики давно забиты гаечными ключами, отвертками, дрелями, напильниками, молотками и странными приспособлениями, именуемыми оснасткой. Среди них не то что мелкие детали – космическую станцию можно было спрятать, если перед этим разобрать. Все, из-за чего мы с Мурзиком чуть не сошли с ума, лежало прямо у нас под носом.
Перед тем как Кеша Петров с саперной лопаткой в одной руке и банкой в другой ушел, я признался ему, что сделал с его жилищем. «Да ладно, – отмахнулся бывший призрак и потряс банкой. – Найду получше».
«Неужели наши мучения, наконец, закончились? – думал я, провожая его взглядом. – Неужели мы сейчас вырвемся с этой планеты?»
– А как же я? – донесся откуда-то тихий голос. – Вы обещали помочь.
Позабытый всеми господин Сидоров выдвинулся из-за шкафа и уставился на меня жалобными глазами.
– Я тоже хочу побыть котиком. Хотя бы месяц.
Холодно взглянув на упрямого клиента, я уселся поудобнее и с чувством почесал левое ухо задней ногой. Ну что ты будешь делать с этими землянами! Им нравится вызывать у других сильные чувства. Все равно какие. К примеру, им хочется, чтобы их любили. А если не любят, чтобы восхищались. Если не восхищаются, чтобы завидовали. Если не завидуют, чтобы боялись. Но наводить страх на других быстро надоедает. И они снова хотят любви.
Если я превращу господина Сидорова в миленького беленького пушистенького котенка, то за месяц он получит от людей такую порцию любви и ласки, какой хватит ему на долгие годы. Да и люди – доказано – после близкого знакомства с котами западают на них навсегда. Это у землян – как Пушкин – «их всё».
– Послушайте, господин Сидоров, – сказал я мрачно, – я, конечно, могу пойти вам навстречу и выполнить ваше желание. Но от души советую вам другое – побывать в совсем чужой для вас шкуре.
– Это какой же? – пискнул клиент.
– Шкуре взрослого кота. Гордого, независимого, драчливого, вечно голодного, бездомного кота, который гуляет сам по себе. Ну, может, не совсем сам по себе. Собрали бы ватагу таких же, как вы, отчаянных котов и целый месяц жили бы полной жизнью. Вам известно, что тот не жил полной жизнью, кто не знал бедности, любви и войны? Так вот, шкура уличного кота вам бы все это обеспечила. Поверьте мне как профессиональному психологу: это пошло бы на пользу вашим комплексам.
Глаза господина Сидорова округлились, он выпрямился и, похоже, начал меньше заикаться:
– Ва… ватагу? У меня есть друзья…
– Сколько?
– Кроме Кеши, четверо. Они там, – господин Сидоров мотнул головой в сторону двери, – ждут. Для ватаги хватит?
– Вполне, – сказал я.
– Командор! – вскричал Мурзик. – Вы же не собираетесь сейчас возиться с этой… э-э-э… ватагой? Переход вот-вот закроется.
– Ничего, успеем. Барсик просто поставит еще один рекорд по сборке нуль-транспортировщика. Надо же помочь людям.
– Не понял. Вы не выносите землян, но готовы рискнуть ради них нашим отлетом? Я не позволю вам это сделать.
Мурзик взъерошил шерсть на спине, распушил хвост и сделал уши самолетиком.
– Давай не терять время, – фыркнул я. – Я не меньше тебя хочу отсюда выбраться. Сколько у нас осталось? Полтора часа? Еще недавно ты бы сказал, что времени уйма. К тому же ты прекрасно знаешь: в драке меня не победить. И еще тебе давно пора перестать называть меня на вы.