— Если ты уйдешь, кто будет защищать племя? — вступил в разговор Шату-олл. — Я, вождь, приказываю тебе остаться!
Пришлось парню подчиниться, хоть недовольство из него так и било через край.
После короткого совещания Эйнар со спутниками отправился на юг, в сторону степи. По словам следопыта, неандертальцы, скорее всего, пошли именно туда. Урташ также одобрил выбранное направление.
— Когда-то в степи можно было часто встретить племена волосатых, — сказал он, — но те времена давно прошли, сейчас их там нет. Однако, по старой памяти, они могут направиться на юг. Если пересечь равнину, можно добраться до горных хребтов, где встречаются подходящие для поселения пещеры.
— А если они направились в другую сторону? — задал вопрос Эйнар.
— Вернемся и будем искать их здесь.
«Неплохо звучит, — подумал Эйнар, — только в таком случае поиски займут годы».
— Мне понадобится один или два дня, чтобы понять, направились волосатые в степь, или нет. Тогда развернемся и пойдем на восход солнца, не найду следов там, повернем на закат.
— А как сориентируемся, если солнца нет?
— Есть способ, — отмахнулся Трош, — позже покажу.
С тем и вышли. Без факелов в темном лесу делать было нечего. Хоть они давали слабый свет, все же, это было лучше, чем ничего.
До границы степи дорога занимала не один день. К вечеру, если устоявшийся сумрак можно назвать вечером, троица остановилась возле ручья для отдыха и перекуса. С собой у них было сушеное мясо. Развели костер, пожевали, поговорили. Наездник и следопыт поспорили, кто из них милее Талии, и кого она предпочтет в первую ночь.
«Наивные, — подумал Эйнар, прикончив мясную полоску, — если ее уже съели, кого они делить станут? К тому же, женщины непостоянны, сегодня выказывает внимание обоим, а завтра пошлет их подальше».
— Не заметил следы? — спросил он, чтобы отвлечь мужчин от скользкой темы. Трош покачал головой.
— Впереди чаща, — сказал он, — когда мы ее пройдем, посмотрю внимательно. Если следов нет, вернемся и повернем на восход.
Закончили ужин, потушили костер, пожар в лесу штука страшная, поэтому, как следует, затоптали угольки. И направились в чащу. Возможно, здесь давным-давно случился пожар. Позже на этом месте вырос новый, молодой лес. Тонкие стволы деревьев стояли, как густой частокол. А в проходах движению мешал кустарник.
— Эдак мы до утра не выберемся из чащи! — воскликнул Эйнар, собираясь добавить соленое ругательство, но сдержался. Люди каменного века прекрасно понимали бранные слова. И адекватно на них реагировали, то есть, могли и шею свернуть за несдержанный язык. Тем более, шаман часто повторял: «Ругань, это язык злых духов и темных богов, Рогана и Ша-уваага». Следопыт, ломая кусты и тонкие ветки, упрямо продвигался вперед. Эйнар со спутником отставали.
— Сюда идите! — позвал Трош. Неожиданно с той стороны послышались странные звуки, жужжание, гул, и крики. Не сразу Эйнар туда добрался. Поднеся ближе факел, он с ужасом увидел Троша, неподвижно лежащего на земле. Над ним клубилось гулкое темное облако. «Пчелы? — подумал Эйнар. — Но какие крупные!». Каждая пчела была размером с воробья! Возле следопыта сидел наездник, отмахиваясь руками от насекомых. Неожиданно темная масса опустилась на лежавшего, окутав его шевелящимся слоем. Урташ закричал. Эйнар почувствовал в спине укус. Боль была дикая! Он понял, что силовая защита не рассчитана на пчел, она не считает их угрозой. Он отмахнулся от кружившихся насекомых рукой, с ладони сорвалась молния, ударив в копошившуюся массу, облепившую следопыта. Пчелиный рой охватило пламя, горящие насекомые посыпались на траву.
Кряхтя, словно старик, Эйнар поднялся. Болел саднивший укус. Мужчина с трудом до него дотянулся и обнаружил на спине большую шишку.
«Надо вытащить жало» — подумал он, но сначала следовало выяснить, что с Трошем и сможет ли он идти дальше. Урташ тоже поднялся, ему достались несколько укусов, но пострадал он меньше следопыта. Первым делом Урташ и Эйнар вытащили друг у друга пчелиные жала.
Приблизившись к Трошу, мужчины убедились, что тот не дышит.
— Но почему? — воскликнул Эйнар. — От чего он умер?
— Однажды цужи до смерти закусали наездника Бугга, — сказал Урташ, — их яд почти столь же силен, как у черной Мааны. Если укусов будет много, можно умереть.
— Кто теперь поможет нам отыскать неандертальцев? — растерянно пробормотал Эйнар. Отойдя от шока, мужчины принялись, молча собирать хворост для погребального костра.
Глава тридцатая
Волки
— Не верится мне, что волосатые отправились в степь, — сказал наездник, когда они закончили с похоронным обрядом. При этом Урташ произносил те молитвы, которые слышал от Угиды, и частично запомнил, а Эйнар бормотал обращение к богу по-русски.