Густой лес, лишенный листвы, казался сплошной стеной, и Эйнар решил продолжить путь вдоль опушки. Им предстояло миновать несколько речных селений, в том числе его родное, имени Эйно-Зелба. Была мысль туда заглянуть, но он решил, что, ни к чему. Только время потеряют.
— Если ночь продлится два года, как обещал Виртень, бог знаний, это, наверное, можно пережить. Но если холодная ночь затянется на несколько лет, будет беда, — сказала Талия.
Мысли мужчины двигались в ином направлении.
— Оба твои претендента погибли, — сказал он, искоса глядя на девушку, — мне их, конечно, искренне жаль, но я бы хотел получить от тебя ответ.
— Что-то не заметно, чтобы ты их жалел, — нахмурилась она, — что касается ответа, получишь его позже.
— Позже, это когда? И почему не сейчас?
Лицо Талии сделалось непроницаемым, похожим на маску. На нем не отразилось ни одной эмоции.
— На все происходящее в этом мире имеются причины, — сказала она, — так что, с ответом тебе, дорогой женишок, придется подождать. Полагаю, для тебя, владельца немалого гарема, это не будет слишком напряженно? — мужчине показалось, что в ее голосе прозвучал скрытый сарказм.
Ему не понравилось, как она его назвала. Было в слове «женишок» нечто унизительное. Но ответ дан, а сказать ему на это нечего. Он подумал, что женщин у него и впрямь достаточно. Можно подождать. Надеясь, что девушка, в конце концов, объяснит все, о чем не договорила.
На следующий день, мало чем отличающийся от ночи, они добрались до крокодильего озера. Эйнар напомнил спутнице, чтобы она не приближалась к берегу. Но на сей раз неприятности явились не из воды, а с неба. Откуда взялись тучи черных птиц, похожих на ворон, только гораздо крупнее? Как известно, ворона хищная птица, но на человека если и нападает, то чрезвычайно редко. Эти птицы словно увидели в путниках злейших врагов и задались целью их уничтожить. К счастью, нападая, они развивали приличную скорость. Если бы у Эйнара не было защиты, им пришлось бы туго. Он обнял девушку, прижав к себе. Силовой пузырь надежно прикрыл их от летающих Уваагш (женский дух смерти), которые с хриплыми криками намеревались долбить людей острыми клювами.
— Как страшно! — воскликнула Талия, когда несколько черных бестий пытались пробиться сквозь невидимую защиту.
— Природа сошла с ума, — признал Эйнар, — никогда бы не подумал, что увижу нечто подобное, мало того, сам буду невольным участником жуткого явления.
— Я не встречала ничего подобного в научной литературе, похоже, мы первые свидетели непонятного явления.
— Растения не могут сменить место, а животные, ведомые инстинктом, переселяются туда, где им легче выжить. Описывая ядерную зиму, ученые не учитывали реакцию, на бесконечную ночь, живой природы, — ответил Эйнар.
— Ядерная зима хуже того, что здесь происходит, она сопровождается сильной радиацией. Боюсь, флора и особенно фауна, в этом случае были бы уничтожены без надежды на последующее восстановление. Кстати, по поводу флоры. Так хотелось бы получить от кого-нибудь из поклонников букет цветов, ароматных роз, например.
Эйнар помрачнел. Он упустил из виду любовь женщин к цветам. Надо было подарить Талии букет! Розы он вряд ли бы отыскал, но совсем недавно на любой поляне можно было набрать красивейших цветов, источающих чудесные ароматы! Теперь поздно, во всем лесу не осталось ни одного листика или цветка.
Стая летающих демонов, убедившись в бесполезности наскоков на людей, поднялась выше, напоминая большую грозовую тучу. Но разразилась не громом, а хриплыми криками. Эйнар прикинул, не послать ли им электрический привет в виде молний, потом решил не заниматься бесполезными глупостями.
Они одолели половину пути. Далее следовало повернуть на северо-запад, но едва прошли сотню шагов, Эйнар заметил нечто странное. Ноги ступали, словно по мягкому ковру, Талия закричала: «Это муравейник!». Мужчина пригляделся. Казалось, сюда сползлись муравьи со всего леса. И, конечно же, они были значительно крупнее своих будущих сородичей.
— Меня укусили! — закричала девушка. Они поспешили вернуться к озеру, стремясь быстрее покинуть гигантский муравейник. На берегу, путники тщательно отряхнулись, избавляясь от насекомых. Комбез они прокусить не могли, но девушке досталось несколько болезненных укусов.
— В древности существовала казнь, когда приговоренного сажали на муравейник. Представляю, какая это ужасная смерть. Не хватает только, чтобы на нас напали кусачие жуки, а заодно и змеи, — сказал она, когда удалось избавиться от кусачих насекомых.
— Не будем нагнетать, — сказал Эйнар, — и так достаточно неприятностей. Лучше подумай, как нам быстрее добраться до хроноскафа?