— А если не удержит?
— Значит, она демон. Только человеческая женщина может, собрав волю в кулак, выдержать это испытание.
Вождь оглядел собравшихся.
— Что скажете, люди? — спросил он.
— Надо ее проверить, — заявил помощник шамана. Его поддержал рыбак Трэхт, правда, при этом опустив взгляд. Видимо, перед вождем ему было неудобно. Воины, Шуан и Туэш, также были за испытание. Для них шаман, как властитель духов, был выше вождя.
«А что, если люди узнают, что Цирс одарил ее частью своей силы? — подумал Уэх. — Ее тут же обвинят в колдовстве и утопят в озере или сожгут на жертвенном огне». В самом деле, после того, как самозваный бог молний спалил прежнего шамана, отношение к нему поменялось. С одной стороны, люди боялись его молний, с другой стали ненавидеть.
— Что скажешь, Уэх? — обратился к нему старик. — Или пожалеешь демоницу?
— Где она, кстати? — спросил Заган. — Может, уже в панике убежала?
— Игана во дворе, помогает готовить пищу, — недовольно ответил Уэх. Женщину позвали, она вошла в хижину.
— Мы решили проверить, не Зунда ли ты, обернувшаяся девушкой? — сказал старый шаман. — Подставляй ладонь, я насыплю тебе угли, а мой помощник будет считать удары сердца.
Талия подумала, что ей повезло, силовая защита не допускала огонь к телу, так что, ожогов можно не бояться. Было бы хуже, если ее испытали водой. Эмулятор воду проигнорирует, правда, комбез может обеспечить десятиминутное пребывание в глубине, после чего необходим свежий воздух. Насколько она знала, испытание водой длилось гораздо дольше десяти минут.
Она протянула руку. Шаман глиняным черпаком извлек из костра горящие угли и высыпал ей в ладонь. Мужчины уставились на ее руку.
— Только демоницу огонь не тронет, — сказал вдруг Заган, — она защитится колдовством. Обычная женщина во время испытания должна терпеть ожоги. Я дважды присутствовал при испытаниях, девушки кричали, плакали, но терпели. Отчего Игана не плачет?
Воины, Шуан и Туэш, напряглись, готовые на нее броситься. Осторожный Трэхт отступил на пару шагов.
— Отвечай нам, кто ты? — обратился к женщине Дашан. — И почему огонь тебя не обжог?
— Потому что я встретила бога огня Цирса, и он наделил меня частью своей силы, — ответила Игана.
— Что? — глаза шамана полезли на лоб. — А где сейчас сам Цирс?
— Его нет, и больше не будет. Я за него, — она вспомнила фразу из старой комедии.
— Как докажешь, что не Зунда и у тебя нет цели уничтожить наше племя?
— Ее надо проверить водой! — предложил помощник шамана. Этого Талия допустить не могла. Разве стоило пройти столько опасных приключений, чтобы захлебнуться в местном пруду?
— Я могу это доказать, — она вперила тяжелый взгляд в Загана, отчего тот испуганно отшатнулся.
— И сжечь помощника шамана так же, как Цирс поступил с Карушем.
Она тряхнула рукой, высыпав горящие угли обратно в костер, с ее пальцев сорвались маленькие молнии.
— Не надо никого сжигать, — поспешно сказал шаман, — у нас и так не хватает людей. Где я возьму другого помощника?
Заган шумно перевел дух. Напряжение, повисшее в воздухе, исчезло. Народ сменил тему и заговорил о дальнейших делах, касаясь создания волокуш и изъятия рыбы из хранилища. Подготовка к переселению началась.
Непроглядным серым утром остатки племени Правильных людей отправились на юг. Игана шагала рядом с девушками, которые недавно были членами племени Эйно-Зелба. Девушки делились впечатлениями о жизни среди питекантропов. Женщин в племени оставалось слишком мало, так что мужчины старались их не обижать.
— Если кто обидит, пожалуйтесь мне, — сказала им Игана, — я найду способ поставить обидчика на место.
Девушки всерьез ее слова не воспринимали, считая такой же невольницей, как и они сами. А Талия решила не посвящать в свои секреты никого, кроме тех, кто присутствовал в хижине вождя.
Глава двадцать восьмая
Черные люди
Труднее всего оказался путь через лес, хотя племя пыталась чащобу обойти. Но не всегда это удавалось. Порой лес стоял перед переселенцами сплошной стеной, тогда скорость передвижения падала, перед тем, как приступать к расчистке пути, усталое племя устраивалось на отдых. Впереди шагали мужчины, вооруженные каменными топорами, за ними тянулись волокуши с запасом рыбы, замыкали колонну женщины. Третий день двигались люди к теплым местам, но лес оставался все тем же, без зеленой листвы и единой живности. Только черные птицы летали под низкими серыми облаками, издавая неприятные хриплые крики.