Константин переживал поездку хуже всех, так что за своевременную поддержку парень заслуживал отдельную благодарность. В дороге его периодически тошнило, и между приступами он долго отпивался водой и глотал противорвотное. Но при этом всё равно продолжал выглядеть счастливейшим на свете человеком. Парнишку можно было понять – это его первая в жизни научная экспедиция. А не просто покатушки по горным серпантинам.
Пока гордая дочь Эллады демонстративно дулась на сговорившуюся против неё мужскую часть населения, машина успела перевалить за очередной скальный карниз и покатила по ухабистой колее вдоль вершины, отвесно уходившей в небеса. Наверху, будто назло календарю, поблёскивал ноздреватый снег, да и многие соседние горы могли похвастаться белоснежными шапками. Виды отсюда были потрясающие, и только налетевшие со всех сторон облака портили обзор. Было непривычно смотреть на них сверху вниз, не будучи в самолёте. Красиво…
– А на какой мы сейчас высоте?
– Около двух с половиной тысяч, – не задумываясь, ответил Саша. – Почти приехали, если будет тяжело дышать – говорите, не стесняйтесь.
Грудь действительно чуть сдавило, но особого дискомфорта я не испытывал до самой остановки. Ухо, разве что, ненадолго заложило. Так что припасённая мятная жвачка оказалась весьма кстати. Я вообще много чего прихватил с собой – почти полный багажник получился. Впереди маячила ночёвка в лагере, обустроенном не хуже альпийских Шале, и от моей предусмотрительности зависело очень многое. Не пошлёшь ведь человека в ближайший супермаркет…
В конце концов мы остановились посреди небольшой площадки, напоминавшей зависший над пропастью карниз, от которой дальше вниз уходила видимая невооружённым глазом тропа. Учитывая то, что вокруг был один сплошной камень, ходили тут часто. Я с удовольствием размял затёкшие ноги, заодно проверив, как держит подошва новеньких туристических ботинок. Будет совсем не весело, если у меня вдруг подвернётся нога и придётся вызывать вертолёт.
А вот за Марию можно было особо не переживать – девушка пружинисто выпрыгнула из салона и теперь вовсю разминалась, не забывая про растяжку. Все ближайшие горы девушка излазила вдоль и поперёк, так что её подготовка едва ли уступала иному инструктору. Что касается Костика, его ждали мобильные носилки и два носильщика в комплекте, катившие за нами на раритетном ГАЗ-69. Том самом, который в народе ласково прозвали «Козликом» за его запредельную по тем временам проходимость.
Рисковать я не хотел совершенно, поэтому убедил парня, что пытаться идти самому – не самая лучшая затея. Он по ровной-то поверхности передвигался исключительно при помощи костылей, а тут и здоровый человек запросто себе шею свернёт. Так что только носилки, без обид.
В качестве подсластительной пилюли выступал защитный кофр, в котором покоился тот самый диск Би. Стоило мне только приоткрыть его на капоте «Ниссана» якобы для проверки содержимого, как молодой учёный едва не взвился от радости до небес. Благо, до них отсюда уже не так далеко.
Глядя на витающего в облаках брата заметно подобрела и сама Мария. В её мимолётном взгляде плескалось столько благодарности, что мне на секунду стало не по себе от накатившей тоски. Всё однозначно закончится сегодня ночью, и этот крепкий с виду орешек окажется расколот и выброшен за ненадобностью. Никакого интереса…
Побороть навалившуюся хандру вышло с большим трудом. Для чего пришлось ненадолго закрыть глаза и напомнить себе, ради чего я сюда забрался. Выигрыш спора – всего лишь средство наконец-то оказаться на любимых островах, посреди умиротворяющего океана. Возможно там мне станет хоть немного легче. Иначе я точно скоро окажусь во всех утренних новостях.
Моя борьба с очередным приступом не укрылась от внимательного взгляда Саши, который тут же пристал с расспросами:
– Голова кружится? Тошнит?
– Ничего, всё уже прошло, – успокоил я его, вручая драгоценный кофр. – Пойдёмте уже наверх, что ли. Не терпится взглянуть на эту вашу загадочную пещеру.
– Скорее уж, тоннель… – тихо пробормотал себе под нос один из носильщиков.
И он оказался чертовски прав, так как природа такого сотворить точно бы не смогла.
Но сначала нам пришлось хорошенько пропетлять по тропе, которая чередовалась с деревянными мостками. А для пущего удобства вдоль всего маршрута была натянута верёвка. Отсюда было хорошо видно, как часть сыпучей чёрной породы съехала куда-то вниз, обнажив каменные рёбра древних наслоений. Дорога же шла вовсе в другой стороне, и о её существовании напоминали только недостроенные опоры будущего моста далеко внизу. Под ними чёрных холмов было ещё больше, только они совсем не напоминали земляные отвалы. Скорее уж уголь, который тускло поблескивал на солнце.