Обычной рукой, даже в защите, прикасаться к маленькому соплу я бы даже врагу не посоветовал. А вот протезу, обмотанному мокрой тряпкой для надёжности, всё оказалось ни по чём. Я крепко прижал асбестовую портянку к самому пролому, а левой рукой закидал её клейкой массой. Клешня выдержала испытание, только синяя шкала немного опустела, намекая на расход масла. Увы, пополнить его нечем, но оно необъяснимым образом потихоньку восстанавливает объем.
Только кушать не забывай…
Асбестовая тряпочка не подвела, а вот раствор поначалу ни в какую не хотел прилипать к раскалённым камням. Но как только мне удалось закрепить один из концов, дело тут же пошло на лад. А для верности я ещё раз сгонял к Сторку и взял у него дополнительную порцию замазки. В итоге вся заплатка покрылась быстро сохнущей серой корочкой. Так вот сразу и не скажешь, что сдерживает жар вовсе не местный аналог бетона, а тонкое полотно.
Изобретатель едва не плясал от радости, но тут показались его хмурые коллеги в сопровождении одного из старших надзирателей. В воздухе отчётливо запахло неприятностями, но Сторк продемонстрировал начальству сначала залатанную печь, а потом меня, баюкающего якобы перегревшийся протез. Мол, невольник отработал как надо, только проклятую руку сжёг капитально.
С кислой миной надсмотрщик заявил, что вопрос снят, и кузнецы могут продолжить работу. Мне снова пришлось пройти унизительный обыск, после чего меня погнали вниз, в долину.
День близился к закату, а я вроде как рабочий подвиг уже совершил, так что конечной точкой маршрута стала одна из клеток. Запирать меня в общий барак надзиратель поленился, зато предупредил напоследок, что завтра я должен быть снова в строю. Бесполезных тут не терпят, и всё в таком духе.
Вскоре потянулись остальные невольники, едва волочащие ноги от усталости, в числе которых оказались Лифф с Двойкой. Мои помощницы тут же направились к клетке, а младшая вдобавок протянула свои шаловливые ручки к замку.
— Не смей! — осадил я её. — Не хватало ещё перед всеми засветить, на что мы способны. Ничего страшного, скоротаю ночь здесь.
— Правильно, — кивнула Двойка, хлопнув девчонку по запястью. — Мне всё равно нужно вопрос решить с её рогатым хмырём.
— Так он из шеков? — обеспокоенно уточнил я. — Может, лучше Чагу попросить?
— Ну уж нет! Мы ему обещали, что с костлявой не будет проблем. Я сама разберусь, не в первой рога тупорылым обламывать.
Я скептически оглядел коренастую девушку, после чего предупредил:
— Постарайся мирно разойтись. Нам сейчас лишний шум ни к чему. Скажи, что она теперь с Багровыми, припугни неприятностями…
— Не учи меня, как с мудаками разговаривать, хорошо?
— Ну, смотри сама, — я ненароком оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. — Как у вас день прошёл, подруги? Нашли того наёмника с протезом, о котором Чага говорил?
— Ага, и даже смогли пообщаться, — довольно заявила Двойка. — Он полный придурок, сразу на всё согласился. Хорошо, что тебя рядом не было, а то слюной бы захлебнулся.
— Его искусственная рука настолько хороша?
— Тебе даже и не снилось. У неё лезвие прямо из запястья выскакивает, представляешь? Такое острое, что аж камни царапает.
— Отлично! — воодушевился я. — Теперь у нас полный комплект. Не хватает самой малости.
— Чего?
— Приправы. Желательно, поострее. Мы ж на север будем идти…
Глава 5
Хуже всех здесь приходится именно шекам. Свирепых здоровяков кормят, как всех остальных рабов, а для их обмена веществ обычной порции катастрофически не хватает. От тотальной голодовки они больше всего напоминают узников концлагеря. Этакие ходячие скелеты, обтянутые грубой кожей. Но даже в таком плачевном состоянии «костяные люди» всё равно сильнее большинства других очернённых.
Видимо, всё дело в нечеловеческой физиологии. Пусть внешне они гораздо ближе к людям, чем те же насекомоподобные рои, но между нами всё равно громадная пропасть. Это не жженоземцы, которые отличаются только экзотической расцветкой, да мелкими особенностями, вроде того же ночного зрения. В целом они почти такие же, как и мы, земляне. А вот у шека и человека никогда не будет потомства. Так что полукровок не существует в принципе, а сами они размножаются крайне неохотно.
Из-за этого факта и воинственной натуры их вид сейчас находится на пороге вымирания, что лично меня нисколько не удивляет. Работают, кстати, шеки из рук вон плохо. Поэтому их стараются задействовать там, где требуется в первую очередь грубая сила. Переноска тяжестей, разбивание горной породы в пыль и прочие увлекательные занятия — это всё ложится на их широкие плечи с костяными наростами.