Выступление бедного дворянина, странствующего в компании отставного кавалериста, не прошло бесследно. Хозяину заведения не было до них дела, девицам с подносами тоже; храпевшего в луже своих испражнений мужика вообще ничего не волновало, кроме тех бредовых грез, что блуждали сейчас в его одурманенной голове. Однако из-за углового стола, за которым расположилась компания шестерых вооруженных мужчин, за ними внимательно наблюдали две-три пары зорких, недобрых глаз. Пока суровые бородачи в легких кожаных доспехах лишь недовольно косились в их сторону, но кто знает, что может прийти в голову захмелевшим солдатам?
Пугал разведчика не столько вид раскрасневшихся щек, обросших клочками грязных, сальных волос, сколько отсутствие на одеждах мускулистых соседей эмблем и гербов. «Наемный сброд или обычные разбойники, подкарауливающие На выезде из города беспечного купца или богатого ротозея, позабывшего перед дорогой нанять охрану. А может, они сами охранники, но сути дела это не меняет. О дисциплине и сдержанности вольные вояки слыхом не слыхивали. Завяжется потасовка в кабаке, а потом со стражей замучаешься разбираться, еще чего доброго в тюрьму попадешь», – рисовал Палион в голове печальные перспективы.
– Глупый ты, – оставив в покое случайно уцелевшую горошину, Вебалс наконец удостоил внимания своего товарища. – Считаешь, если в уголке тихонько сидишь, то тебя никто и не приметит? А выходит-то как раз наоборот: чем тише мышка шуршит, тем бдительней кошка за ней приглядывает. Те вон, шестеро смелых, – колдун небрежно кивнул в сторону бородачей, – тебя давно заприметили, ждут не дождутся оказии, чтоб кошель из тебя вытрясти.
– Ага, а я-то думал, это они в твою сторону косяка давят. – Палион наморщил лоб, что обычно означало смехотворность аргументов оппонента. – Ты ведь у нас благородным вельможей прикидываешься, у тебя кошель монетами звенеть должен.
Вебалс тяжело вздохнул. С тех пор как он поспешно ретировался из Лютена, его внешность претерпела разительные изменения. Нет, он не отрастил бороды, Не обрил бакенбарды и не срезал косичку, которой почему-то гордился. Однако в одежде ранее похожего на столичного франта странника уже не было прежнего лоска. Найденных в тайном логове Кергарна денег едва хватило на покупку видавшего виды платья и невысоких сапог со сбитыми каблуками. Грозный Вебалс из рода Озетов, могущественный колдун, а может, и божество, выглядел жалко и убого, как обнищавший рыцарь из юго-восточных степей королевства.
– Я по достоинству оценил твое жалкое подобие юмора, – ответил колдун, выдержав небольшую паузу, – а теперь давай серьезно. Выглядим мы примерно одинаково, оба в рванье. За ужин ты платил, у тебя кошель толст и окладист, как брюшко городского писарчука, а мой совсем отощал, едва пара синдоров найдется.
– Сам виноват, – почему-то почувствовав себя неловко, буркнул Палион, – меньше нужно было на шмотки тратить.
– Вот именно, шмотки, хламиды, ибо одеждой это тряпье назвать нельзя, – печально вздохнул рыжеволосый колдун, вспомнив ушедшие дни, когда он ходил в бархате да шелках. – Присмотрел лихой люд тебя, поджидают ночные старатели, когда ты из корчмы выйдешь, а уж буду ли я рядом или нет, их не интересует. Шестеро на двоих, по их мнению, то же самое, что шестеро на одного.
– Но ведь мы же не выйдем? – спросил Палион, с опаской глядя на прищурившегося в ожидании предстоящей потехи колдуна.
– Отчего же? Синдорами разжиться, дело хорошее, тем более когда их так легко взять. Разбойничков-то всего шестеро.
– Нет, не надо! – Палион быстро схватил привставшего из-за стола колдуна. – Мы в городе, пусть и на окраине, здесь кругом полно стражи, здесь нельзя!..
– Ты эту помойку городом называешь? – презрительно хмыкнул рыжеволосый смутьян, но присел обратно на скамью. – Что с тобой творится? Тебе не кажется, что уже давно пора оправдать твое грозное прозвище? Какой ты, к Вулаку, палач такой, если кулаки о чужие рожи попачкать боишься?
– Мы прибыли в Дукабес, это крупный населенный пункт Лиотона с весьма строгими нормами поведения, – со злостью стиснув зубы, зашептал Палион. – Здешние законы…
– Да плевать мне на здешние законы! – вновь стукнул Колдун кулаком по столу. – И не только мне, всем остальным тоже плевать! Забудь причудливые понятия чужого мира, забудь об оковах формальностей! Выжить – вот единственный закон, выжить, а уж потом думать о миссии, долге и прочей чепухе! – разбушевавшийся Вебалс неожиданно успокоился и, быстро прильнув к уху партнера, перешел на вкрадчивый шепот: – Ты не хочешь портить отношения со стражей, я уважаю твою осмотрительность, но пойми и ты, наконец, мир так странно устроен: избегаешь конфликтов ты, неприятности сами находят тебя. Кто ведет себя паинькой и чтит закон, влезает в шкуру тупого барана, которого или волки задерут, или хозяева на убой заведут. У нас нет выбора, нет: или мы нападем на бандюг, или они нас в темном переулке подкараулят. Не сегодня, так завтра ночью, но это непременно случится. Избежать боя нельзя, значит, нужно выбрать стратегически верную позицию! Инициатива – половина победы; кто ждет нападения, непременно погибает!
– Предлагаешь напасть самим? – спросил Палион, залпом осушив кубок вина.
– Предлагаю, но не здесь, – кивнул Вебалс. – Неподалеку есть замечательная подворотня: дома заброшенные, овраги, хламу всякого разбросано и не видно ни зги. Заманим дурачков и нападем, пока разбойнички сообразят, что к чему, их уже двое или трое останется.
– Рискованно, – покачал головой Палион, уже почти готовый согласиться на опасную затею. – И зачем мы только в этот проклятый Дукабес приперлись?
– Об этом позже потолкуем, – прошептал колдун, вдруг сильно сжавший плечо наемника. – Они сзади, осторожней, не дергайся, не дай им себя спровоцировать!
Противник перешел от пассивного наблюдения к разведке боем. Давно не мывшиеся бородачи избрали банальную тактику случайного столкновения. Самый рослый и широкий в плечах детина, не спеша поднял свои мускулистые телеса с табурета и, слегка пошатываясь, побрел в сторону прилавка, где предусмотрительный корчмарь уже готовил для разгулявшихся богатырей новый бочонок вина. Палион сжался, мурашки прокатились по позвоночнику разведчика, когда за его спиной, мимоходом рыгая и бурча себе под нос непристойности, прошествовали сто пятьдесят килограммов крепких костей и мяса.
Как и предупреждал Вебалс, великан не напал, лишь слегка задел коленкой скамью, отчего Лачека хорошенько тряхнуло, а на столе зашаталась посуда. Первый ход был сделан. Палион не толкнул и даже не оскорбил неуклюжего недотепу, значит, боялся, а трусы легко отдают кошель, если их, конечно, правильно попросить.
– Это все? – спросил Палион, отирая тряпкой перепачканные холодным жиром рукава.
– Нет, это только начало, – невозмутимо заметил Вебалс, старавшийся не смотреть в сторону верзилы и его дружков. – Они пытаются определить, насколько ты трус, придется ли тебя убить, всего лишь оглушить или просто запугать.
– А ты, конечно, сидишь спокойно и морду воротишь, делаешь вид, что ни при чем и со мной случайно за одним столом оказался! – ехидно прошептал Палион.
– Не-а, дружок, я как раз другую роль играть буду, – заявил Вебалс и многообещающе подмигнул.
Разбойник дошел до стойки и вопросительно посмотрел на своих дружков. Чернобородый боец, сидевший с краю компании, едва заметно кивнул, давая «добро» на начало следующего действа кабацкого трагифарса.
– Что-то серьезное? – спросил Палион, едва сдерживаясь, чтобы не повернуть головы в сторону стойки. Маневры за спиной всегда вызывают опасения.
– Да, нет, сиди спокойно, всего лишь небольшие водные процедуры, – едва успел предупредить Вебалс, как Палион ощутил легкий толчок в спину и мокрую жижу, покрываю его затылок.
Неся открытый бочонок обратно к столу, великан немного покачнулся и нарочно вылил на спину и голову разведчика примерно с кружку вина. По залу прокатилась волна дружного хохота, в Палиона тут же полетело несколько огрызков, притом с разных столов. Доблестный карвелесский наемник мгновенно превратился в объект всеобщих насмешек, в шута для пьяного сброда, не догадывающегося, что хотя бы раз в неделю не мешало бы помыться. Лачек сжал кулаки, но, все-таки совладав с гневом, вопросительно посмотрел на улыбающуюся физиономию Вебалса.