Существенный численный перевес, Ликарас бросил подсчет на третьем десятке, давал врагам возможность не хитрить, а пойти на обычный, незатейливый штурм. Проще всего было бы, конечно, поджечь старый сарай, который, несмотря на царившую вокруг сырость, вспыхнул бы, как пучок соломы, но этот вариант был неприемлем для вампиров. Солнце иссушало их бледную кожу, твари были неимоверно вялыми, и, кстати, только это помогло маленькому отряду вырваться из ловушки возле торговых рядов. Огонь перекинулся бы на примыкавшие вплотную к мастерской здания; пожарище не только привлекло бы внимание жителей, но и подняло бы температуру воздуха как минимум на десяток градусов. С трудом переносившие солнечные лучи не хотели еще и терпеть жару; определенно, некоторые из них погибли бы без содействия осажденных рыцарей.
В соседнем здании возникло оживление, Ликарас прищурился, пытаясь разглядеть, что же задумали хитрые кровососы. К сожалению, через узкий дверной проем находившейся напротив мастерской он мог разглядеть лишь расплывчатые контуры и тень от какого-то большого предмета. Планы врагов стали явными слишком поздно, когда вампиры, испустив громкий боевой клич, уже пошли на штурм. Дощатая стена соседнего барака содрогнулась, треснула и рассыпалась на множество мелких обломков, когда в нее ударил самодельный таран, собранный из столярного верстака, пары кузнечных наковален и старенькой скрипучей повозки. Неуклюжая конструкция вылетела наружу и, не сбавляя ход, быстро помчалась к наспех укрепленной двери мастерской. Две дюжины вампиров в кожаных куртках-безрукавках на голое тело толкали таран и не давали ему застрять в доходившей по колено грязи.
– К бою! – выкрикнул Ликарас, мгновенно спрыгнув от смотрового окна вниз, и, за считанные доли секунды обнажив оба меча, занял место в поредевших рядах своего отряда.
Чудо вражеской техники разнесло дверь, но тут же застряло колесами посреди баррикады из наспех накиданного барахла. Не тратя времени на пустые слова, противники кинулись навстречу друг другу. Рыцари оказались проворнее, наверное, потому что вампиры все еще находились под действием обессиливающих их солнечных лучей. Маленькому, но сплоченному отряду служителей Небес удалось занять позицию на вершине разрушенной баррикады, гармоничным дополнением которой стал подогнанный вампирами таран.
– Ни шагу назад, слышите, ни шагу назад! – прокричал Ликарас, ловкими круговыми движениями мечей отражая атаки сразу шести набросившихся на него вампиров. – Не давайте им зайти в тень, под солнцем они слабее!
Слова командира не долетели до ушей его солдат, они потонул и в грохоте начавшегося боя. Однако рыцари и без его разъяснений поняли что к чему, и изо всех сил удерживали выгодную позицию. Мертвые тела вампиров падали на шатающиеся доски и катились вниз, становясь подмостками для рвущихся в бой соратников. На стороне небесных солдат было умение, на стороне их врагов – только численный перевес. Вампиры не утруждали себя долгими упражнениями с оружием, не покрывались потом, оттачивая часами навыки обращения с мечом и копьем, они полагались на природную скорость и силу, которых их сейчас лишило стоявшее в зените солнце.
Всего за минуту сражения Ликарас успел зарубить пятерых, чуть меньше пришлось на долю каждого из четверых бойцов, но первые успехи не смогли отвратить неизбежное: ряды рыцарей дрогнули, и толпа беснующихся тварей прорвалась в спасительную тень. Первым погиб Кербал. Пробив доспехи, стальное копье пронзило насквозь грудь храброго юноши. Пока поразивший рыцаря вампир ворочал древком, расширяя входное отверстие, к орущему от боли юноше подскочила высокая девица и одним ударом боевого топора отделила голову в шлеме от тела.
Чтобы не попасть в окружение. Ликарас был вынужден отступить. Последовать его примеру попытались и другие члены отряда, но всех постигла неудача. Под тем, кто был ранен еще до начала боя, подломилась доска, и его затоптали прорвавшиеся внутрь сарая твари. Двое других прижались спиной к спине, но не смогли справиться со шквалом многочисленных ударов. Сначала одного, а затем и другого рыцаря превратили в мелкорубленый фарш в стальной упаковке. Изначальный прогноз командира полностью оправдался, им уже удалось продержаться десять минут из отведенной четверти часа. Пять минут осталось биться в одиночку, если бы Ликарас упал хоть на секунду раньше, то перестал бы себя уважать.
Острые как бритвы мечи вспорхнули с разных сторон и одновременно вспороли брюшину прыгнувшего на него вампира. Круговым движением левого меча рыцарь отвел тройку идущих сверху ударов, а затем, сделав молниеносный выпад, пронзил горло зазевавшегося кровососа насквозь. Быстрый отскок назад и повтор той же самой комбинации, немного усложненной двойным разворотом и парой обманных движений, и еще трое нападавших свалились на пол, а остальные на миг застыли, удивленно вытаращив глаза на не уступавшего им по скорости и значительно превосходившего по мастерству противника.
Однако, к несчастью, в тесном закутке сарая оказалось слишком мало пространства, чтобы как следует «поплясать». Быстро отойдя от удивления, разозленные вампиры накинулись на мастера двуручного боя и прижали его к стене. Сначала лишившийся половины доспехов великан стал пропускать удары, затем вообще перестал их парировать и поставил перед собой задачу, нанести перед смертью как можно больший ущерб врагу. Электронный мозг стал работать со сбоями; встроенные в него датчики констатировали все новые и новые повреждения как живых тканей, так и механических частей; уровень энергопотребления упал почти до нуля, а до полной остановки жизненных процессов оставались секунды и даже доли секунд; счетчик механизма самоликвидации начал обратный отсчет.
Обессиленный рыцарь застыл, а затем, опустив руки, из которых уже выпало оружие, упал на колени, подставляя под град мощных ударов оголенный стальной череп. Последнее, что Ликарас услышал, был победный вой ликующих вампиров, лязг оружия и… цокот конских копыт.
Легко найти то, чем раньше довольно часто пользовался. Всего за четверть часа скитаний по непролазной грязи, Вебалс вывел напарника к крепостной стене и, откинув пару-другую досок, продемонстрировал бесхитростное изобретение средневекового разведывательного дела, небольшой лаз, выдолбленный в стене ворами, а затем охотно используемый прикончившими их вампирами.
– Поздравляю, напарничек, вот мы и сделали половину дела.
– Половину? – удивился Палион, наивно предполагавший, что их злоключения закончатся за крепостной стеной.
– Конечно, а разве ты позабыл о цели нашего пребывания в этом городишке? – в точности скопировал интонацию и мимику лица Палиона Озет. – Найти Кергарна, а для этого нам нужно перекинуться несколькими словечками с одной очень влиятельной персоной, которая как раз сегодня покидает славный град Дукабес.
– Если уже не в пути, – развеял оптимистичную иллюзию разведчик и, отодвинув в сторону Вебалса, первым полез через узкий лаз.
– Вот видишь, какой ты молодец, все помнишь, все понимаешь, только дурачком зачем-то прикидываешься, – продолжал сюсюкать колдун, встав на колени и на четвереньках заползая в расширяющееся книзу отверстие.
– С тебя пример беру, – огрызнулся Палион, когда ему наконец-то удалось протиснуться сквозь дыру и очутиться на узкой кромке земли над крепостным рвом. – Только вот где мы лошадей раздобудем? До ближайшей деревни путь не близкий, а возвращаться в город как-то не с руки.
– А зачем нам лошади? Я и так знаю, где останавливаются путешествующие в столицу вельможи, двадцать миль отсюда, недалеко, к ночи пешком доберемся.
– Ну уж нет, лиотонские версты сам сапогами мерь, а мне бы в седло, – мечтательно заявил Палион и начал спускаться в давно высохший ров, на дне которого скромно зеленело маленькое болотце.
Когда странники преодолели водную преграду и оказались на другой стороне рва, то их поджидало два невероятных сюрприза. Оказывается, лучники на башнях прекрасно видели их затейливые маневры, но не удосужились пустить хотя бы одной стрелы. Вебалс объяснял это везением, а в голову Палиона забралось совершенно иное предположение: «Наемники хуже машин, они выполняют только приказы, и им нет дела до того, что не укладывается в узкие рамки инструкций. Рыцари Ордена приказали им охранять стену, вот они и следили, чтобы ни один беглец на нее не забрался. До того же, кто ползал внизу, им совершенно не было дела. Вот что значит настоящий профессионализм – наплевательское отношение ко всему, за что не расплачиваются звонкой монетой!» Мысль разведчика была мгновенно считана его неделикатным партнером и тут же поставлена под сомнение, однако Палион был твердо убежден в своей правоте, уж с кем, с кем, а с так называемыми профессионалами он достаточно имел дела, всю жизнь считал их ремесленниками, притом самого низкого пошиба.