Он вздохнул с облегчением, пока не увидел, что это была не единственная его проблема.
– Нэт! Залезай в чёртову лодку! – прокричал он, стрельнув еще раз.
Нэт обернулась, увидев, что позади неё, и закричала. Гниющий труп направлялся к ней. Когда-то это была девочка, но не теперь: лицо свисало с уха, плоть разложилась на опухшую, раздутую массу, и оно хваталось за неё своими холодными мёртвыми руками. Оно резко упало на землю, и Уэс выстрели ему в колени.
– БЫСТРЕЕ! – Он протянул свою руку, и она наконец-то взяла её.
Они были везде – дощатый настил кишел ими, они волочились из теней, из гниющих карнавальных будок и сломанных каруселей. Их было так много, некоторые проваливались сквозь сгнившие деревянные доски пирса в чёрную воду. Чудовища были далеко не глупы, они двигались к своей цели, их руки и ноги пытались ухватиться за что-то.
– Они не мертвы! – сказала Нэт дрожащим голосом, как только её втащили в лодку.
– Лучше скажи то, чего я еще не знаю, – пробормотал он. Но он знает, что она имела в виду. Он видел ужас на её лице, пока она обрабатывала эту информацию. Чудовища точно не были мертвы.
Они ещё какие живые – в сознании – их страдание и безумие проявлялись в их силе.
– ШЕЙКС! ПЕРЕРЕЖ ВЕРЕВКУ! – приказал он, просунув ключ в замок зажигания и переключив двигатель из нейтрального положения. Лодка была все еще пришвартована к пирсу, и, как только он потянул вперёд, два кормовых каната треснули, их длинные верёвки затрещали в воздухе.
Третий канат, завязанный в бант, прижатый к передней части корабля, медленно разрывался на корпусе. Звук был пронизывающим.
Нэт выхватила нож из ремня Уэса и перерезала верёвку. Её руки на его талии на мгновение обескуражили его, но он быстро опомнился и кивнул.
– Хорошая идея.
Серый шнур пролетел через палубу и сильно ударил Дарана в спину.
– Осторожно! – солдат посмотрел в их направлении.
– Прости! – крикнула она.
Когда он увидел, что она была тому причиной, он поморщился и попытался улыбнуться:
– Все хорошо!
Но лодка освободилась, и они отплыли от пирса, наконец, вне опасности, – но тут из-под палубы послышались звуки стрельбы. Он проклял работорговца и свой ленивый экипаж. Уэс и его ребята знали, как защитить судно от нашествия чудовищ, но, видимо, работорговцы не собирались принимать эти меры предосторожности.
– Сядь за руль, – приказал Уэс, передавая штурвал.
– Я пойду с тобой, – сказала Нэт.
Он не стал спорить, и Даран последовал за ними вниз, в качестве прикрытия.
* * *
Внизу Зедрик наставил ружье на одного из существ. У чудовища была огнестрельная рана в плече, куда стрельнул солдат. В ярком свете каюты Нэт могла видеть лицо чудовища. Это была девушка. Её кожа была серой и в крапинку, а её багровые глаза были безжизненны, как и у остальных. И она была одета в знакомую светло-серую пижаму.
– Помогите мне, – прошептала она. – Пожалуйста. – Нэт увидела под слоем грязи и пыли, что у девушки волосы светлого яркого ослепительного жёлтого цвета.
Она сильф, или была им когда-то, и Нэт почувствовала, что её кровь стынет в жилах. Что с ними случилась? Почему они стали такими?
Даран приготовился стрелять, но Уэс схватил ствол.
– Дай ему отдохнуть, мужик, мы позволим этому уплыть, – сказал он, скручивая оружие из хватки парня.
Существо почувствовало свой шанс и умчалось с палубы, а потом послышался всплеск, как только оно прыгнуло в океан.
Зедрик пнул стену, но Даран вытолкнул его из кабины.
– А ну! Она тебя не тронула? Ты уверен? – выкрикнул он брату.
– Зачем ты это сделал? – уставившись на Уэса, спросила Нэт. – Почему дал ей уйти? – Она заметила, что он никогда не стрелял на поражение.
Он отложил оружие и пошёл наверх.
– Она не первый наш заяц. Они все хотят поехать с нами, попасть к воде.
– Чудовища?
– Да.
Нэт посмотрела на причал, где собрались сотни таких, шаркая и охая, их руки тянулись к ним, умоляя, прося чего-то.
Там было еще несколько ярко-рыжих сильфов под слоем грязи, и белоглазые с серебряными волосами. Драу. Они должны были быть ими, но совершенно не пугали, они просто были невероятно печальными. Вот почему Уэс не стрелял в них. Потому что чудовища не нападали на них, они просили о помощи.
Она никогда не видела их так близко. Когда она сбежала, она видела их только на расстоянии, и ей удавалось держаться в стороне, но сейчас она увидела абсолютно чистую правду.
Все-таки была одна вещь, о которой правительство не солгало. Те, кто был помечен магией, был помечен смертью.
Чудовища не были жертвами химических тестов или ядерных мутаций. Они были людьми. Отмеченными людьми. Людьми, обладающими магией, чьи магические метки губили их изнутри, плавили их плоть, их тела разлагались, пока их остатки разума трагически били тревогу. Военные загнали их в безопасную зону, чтобы держать в стороне от остального населения, и не выпускали за границы по той же причине.
Вот почему военнослужащих в Кей-Тауне не волновал арест отмеченной девушки, работающей кассиром. Она уже была там, где ей следовало быть. Она уже была мусором, отбросом. Чудовища были беглецами из МакАртура, которые не нашли проход. Они отправлялись бродить по свалкам, не в силах умереть.
Искали убежище, в надежде найти Церулеум.
Прямо как она.
Если она останется, магия будет медленно её убивать, выжимая из неё жизнь, но при этом оставляя в живых. Она была бы поймана в ловушку распадающейся физической оболочки, в то время как её разум бы бил тревогу от полной широты ужаса, происходящего с нею.
Она видела, как помеченные массы размахивали на причале, их ужас и их отчаяние в их неспособности сбежать. Возьми нас с собой. Отвези нас домой.
Уэс посмотрел на неё.
– Готова?
Они выплыли из мелководья в открытое море.
Нэт ответила ему так же, как и несколько дней назад.
– Готова.
Если она останется, она погибнет. Но если уедет…
Она закрыла глаза. Монстр был внутри неё, монстр был её частью, и она становилась все ближе к нему так, что тёмный голос в голове звучал, как её собственный.
В её будущем может быть огонь, дым и опустошение. Она может быть катализатором чего-то ужасного. Она могла чувствовать власть внутри неё, дикую свирепую и неконтролируемую силу, которая могла разрушить целые миры.
«Я монстр, – подумала она. – И этот голос мой».
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ПУТЕШЕСТВИЕ В НИКУДА
Как странно смотришь ты, Моряк,
Иль бес тебя мутит?
Господь с тобой! – Моей стрелой!
Был Альбатрос убит.
– СЭМЮЭЛЬ ТЭЙЛОР,
«СКАЗАНИЕ О СТАРОМ МОРЕХОДЕ»
21
ЕЙ НИКОГДА НЕ БЫЛО ТАК ТЯЖЕЛО находится рядом с ним, как на его лодке – Нэт чувствовала некоторое беспокойство. Даже своим неопытным глазом, она заметила, что, как и LTV, Уэс улучшил её структуру. Он модернизировал корпус, наложив несколько слоёв стали и углеродного волокна на обшивку поверх старой оболочки алюминия, каждый дюйм судна был покрашен – разбрызган, на самом деле, – оттенками чёрного и серого, этот камуфляж предназначался для имитации глубоководного океанского осадка.
Кабина экипажа была оснащена спальными местами, кровати представляли собой не более чем металлические сетчатые гамаки, привязанные к стене, на каждом из них имелось одеяло. В комнате рядом был большой пластиковый стол, прибитый к полу рядом с грязно-черным грилем. Потолка над грилем не было, чтобы дым выходил наружу, рядом были свалены деревянные ящики, наполненные продовольствием, которое они закупили для путешествия.