Почему они так долго ждали этого? А теперь так мало времени, чтобы всё сказать. Её открытые глаза дрожали.
Уэс держал руку на её щеке и смотрел на неё.
– Нэт, – произнёс он сдавленным голосом.
– Все хорошо, – прошептала она. – Чтобы ни случилось, я смогу позаботиться о себе.
– Я должен тебе сказать, – сказал Уэс, напряжённым и хриплым голосом, когда охранник вытащил её. – Дело в том, что не имеет значения, что ты не нуждаешься во мне, потому что… я нуждаюсь в тебе, – но прежде, чем он закончил фразу, охранник оттащил её от него. С неимоверным рыком и взглядом полным глубокого и непостижимого гнева на лице, Уэс выбил пистолет из руки работорговца, ударил его кулаком, распластав его на земле.
– Нэт, беги! – крикнул Уэс. Группа работорговцев набросилась на него, Уэс яростно боролся, десять из них валялись на палубе, все в крови и синяках, но он не может одолеть весь корабль, как бы силен он не был, они превосходили его в численности, пока не оказался на полу, кровь текла из глаз, носа, лицо кровоточило.
Нэт закричала, но она ничего не могла поделать, поэтому продолжала кричать все время, пока бежала по кораблю. Даже когда Уэс, сломленный и весь в крови, лежал в клетке, все еще слыша её крики.
42
ОНИ БРОСИЛИ ЕЁ ОБРАТНО В КЛЕТКУ. Уэс всё лежал комочком, и она подбежала к нему. Она была так напугана тем, что может найти и едва могла дышать.
– Райан! – воскликнула она, разворачиваясь его.
Его лицо было в синяках и крови, но он дышал, и она разорвала рубашку, чтобы вытереть кровь со лба. Работорговцы были жестокими, но они оставили его в живых, и за это она была благодарна.
Уэс открыл один глаз.
– Ты вернулась, – прохрипел он. – Но я всё ещё хочу убить его, – сказал он. – Я собираюсь убить его своими голыми руками. Разорвать его на куски. Что произошло? Что они сделали тебе?
– Шшш, – предупредила она, мягко вытирая его лицо. – Шшш… – Она покачала головой.
– Нет. Нет. Я в порядке. В порядке. Ничего не случилось.
Уэс застонал.
– Что ты имеешь ввиду?
– Трейдерам я была не нужна. Она сказали, я не отмечена, и не будут ничего платить, сказали, что я ничего не стою. Эйво был в ярости.
– Но как?
Она прошептала ему на ухо.
– Посмотри в мои глаза.
Он открыл другой глаз и уставился на неё.
Её глаза были серые.
– Линзы? – спросил он.
Она кивнула головой.
– Ну, я всё ещё собираюсь его убить, – пробормотал Уэс. – Эту клятву я сдержу, обещаю.
Нэт улыбнулась, вспоминая его сладкий поцелуй.
– Хорошо, – согласилась она, продолжаю вытирать кровь с него. Скоро он будет выглядеть довольно опрятно, хоть его красивое лицо и распухло, он будет в порядке. Его раны заживут.
Она поцеловала его в лоб и прижалась к нему.
– Знаешь что?
– Что? – спросил он.
– Я вспомнила, почему ты показался мне таким знакомым. Ты смертельный гонщик?
– Раньше был.
– В ту ночь, когда я бежала из МакАртура, я попала в гонку. Ты помнишь?
Он сел и открыл глаза.
– Я помню. Ты… ты спасла меня от удара той машины. Ты была той девушкой. Девушкой на рельсах. Я посмотрел на тебя, знаешь. Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
– Я в порядке.
Его глаза сморщились.
– Что случилось с твоей рубашкой?
– Ты носишь её в качестве повязки.
– Правда? – он улыбнулся. Уэс посмотрел на неё снова, и она увидела, что он смотрит на магическую отметку на её коже, пламя, которое она всегда прячет, прямо над её лифчиком.
– Так это она, хах? – спросил он.
– Ну да, – ответила она, гримасничая. – Это моя отметка.
Он протянул руку к ней, и она отшатнулась, готовясь к боли, но, когда его палец коснулся её кожи, она оказалась тёплой, такой тёплой, и она не почувствовала никакой боли, только... спокойствие. – Она прекрасна, как и ты, как твои глаза, – сказал он. – Теперь прикрой, а то замёрзнешь.
Этой ночью, когда Уэс заснул, Нэт перешёптывалась с Лианнен сквозь стены.
Нэт рассказала своему другу все. О прибытии трейдеров. О том, как трейдеры заставили встать в линию отмеченных заключённых для проверки.
– Что они хотели сделать с нами? Ты знаешь, Лианнен? – спросила она. Главный трейдер был одет в робу. Их кожа была покрыта белой эмалью, и их волосы были окрашены соответственно. Она описала, как они отбирали отмеченных заключённых, и тех, кто показывал знаки гнили – жёлтые и бледные, жёлтые глаза – были отпущены.
– Я слышала рассказы о белых священниках, – тихо произнесла сильф. – Они верят, что могут переводить силы отмеченных на свои собственные тела. Это ложь. Они больные. Лжепророки. Мошенники. Они претендуют на власть, но у них есть их сумасшедшая религия.
– Переводить нашу силу... как?
– При помощи ритуала… жертвой.
Нэт вздрогнула.
– У них есть несколько специалистов, но мне сказали, что я не отмечена, поэтому они не хотят меня. – Она рассказала Лианнен о поцелуе Уэса и о своём спасении. – Мои линзы… они вернулись. Я не знаю как…. Я счастливая девушка, – сказала она.
– Счастливее, чем ты можешь предположить; только дух может обеспечить такую защиту: спрятать твою истинную натуру, – сказала ей Лианнен.
– Ох, я так не думаю, – запротестовала Нэт. – У меня был железный ошейник, я ничего не могла сделать. Может трейдер просто не знал, что искать.
– Нет, ты не видишь? Когда Уэс поцеловал тебя, он благословил тебя защитой духа. Единственное, что даже железо не могло выдержать.
Нэт опешила.
– Но как?
Лианнен долго не отвечала. Но когда она заговорила, её слова казались светом.
– Он должен любить тебя очень сильно, Нэт, чтобы сплести такие могущественные чары, как это.
43
СЛЕДУЮЩИМ ВЕЧЕРОМ, ПОСЛЕ ТОГО как их собрали в круг, Нэт заметила, что охрана отвлеклась. Внезапно раздался скрежет и корабль, накренившись вправо, начал набирать скорость.
– Что происходит? – спросила она.
– Похоже, мы сменили направление, – ответил карлик, стоящий рядом с ней.
Уэс свистнул ближайшему охраннику.
– Эй, парень, что происходит? Разве мы не собираемся на рынок?
Охранник засмеялся, демонстрируя сломанные зубы.
– Не беспокойся, приятель, аукцион всё ещё ждёт вас, но до этого боссу приказали сделать кое-что ещё.
– Что?
– Почему я должен рассказывать это тебе? – ответил охранник и обрушил на голову Уэса удар, способный убить более слабого человека.
* * *
Ответ пришёл на следующий день, когда они готовились к очередному рабскому шоу. Работорговцы переходили от камеры к камере, вытаскивая пленников, отмеченных для следующего шоу, но холод. Пленники достигли точки невозврата, у них больше не осталось ни сил, ни желания для представления. Пиратам придётся искать другое развлечение.
Они восприняли эту новость не очень хорошо. Чрезвычайно уродливый пират пинком распахнул дверь в камеру Нэт и Уэса и усмехнулся, обнаружив их сидящих на полу и ослабевших от холода.
– Чтоб вы знали, завтра ваш драгоценный Церулеум станет очередной оккупированной территорией. Возможно, они назовут его Нью-Азул.
Нэт в ужасе подняла голову.
– Что вы имеете в виду?
– ВМФ уже на пути к месту его расположения. Мы спихнём вашу компашку на корабль Уха, чтобы двигаться быстрее. Джоли хочет, чтобы мы путешествовали налегке и могли подобрать любую награду. Они должны нам за проделанную работу, – сказал он, посветив фонариком им в глаза и одобрительно заворчал.