Подобравшись к гигантскому брюху серебристой твари, Эл попытался внимательно её рассмотреть. Он спрятался за одной из толстых лап, на которые опиралось это чудовище. Чтобы обхватить одну такую лапу, потребовалось бы наверно не менее пяти мальчишек, таких как он. Эл поскрёб ногтём по её гладкой холодной поверхности, на которой не было ни единой царапины. Снежинки, падающие с неба, соскальзывали вниз, не задерживаясь на этом странном скользком покрытии, которое тускло поблёскивало в рассеянном свете дня. Лапа-опора поднималась высоко вверх, затем, изгибаясь, уходила в чёрное отверстие в огромном серебристом корпусе неподвижного монстра. В месте изгиба опоры находилось какое-то бугристое утолщение, под которым висели три толстых каната. Там, где опора входила в корпус громадины, находились несколько пластин, которые, как показалось Элу, кто-то намеренно отодвинул, раскрыв зияющую чёрную дыру, в которую эта гигантская тварь, по-видимому, прятала свои конечности во время полёта. Если бы удалось задвинуть пластины назад, они наверняка бы точно совпали друг с другом, закрыв дыру в боку чудовища.
Постояв немного возле опоры, Эл решил продолжить свои наблюдения. Осторожно приблизившись к серебристому корпусу, мальчик провёл рукой по холодной поверхности. Материал был абсолютно гладким и больше всего напоминал хорошо отполированный камень. Поверхность тускло блестела, отражая окружающий мир в своём выпуклом зеркале. Придвинувшись вплотную, Эл даже увидел собственное отражение. «Странно! - подумал он, - твёрдое, а блестит, как вода!» В этот момент за изгибом корпуса справа от него послышалось громкое шипение, а затем раздался тяжёлый лязгающий удар, вибрация от которого передалась корпусу чудища и отдалась лёгким толчком на поверхности под рукой мальчика. От неожиданности Эл по привычке бросился на снег и заполз как можно глубже под брюхо гиганта. За первым ударом последовало равномерное низкое гудение, которое закончилось серией тяжёлых ударов и звонких щелчков. Повернув голову в ту сторону, откуда исходили странные звуки, Эл увидел, что из брюха серебристого монстра выдвинулась и упёрлась в снег ещё одна конструкция, подобная тем, по которым эти странные колючие существа выбрались наружу. Вскоре послышалось цоканье с перестуками и на снег спустились два новых колючих существа, подобные тем, что верховодили «малоросликами». Они постояли немного, переминаясь на своих странных изогнутых ногах, а затем направились в сторону леса, увязая в глубоком снегу. Их перестукивание было отчётливо слышно даже тогда, когда они скрылись за деревьями.
Ошарашенный Эл просто не верил такой удаче. Ему вдруг жутко захотелось заглянуть внутрь серебристого чудища, узнать, где там помещаются все эти колючие создания и как устроено их жилище. Стараясь не шуметь, он прополз под самым брюхом громадины и, оставаясь незамеченным, преодолел расстояние до наклонной конструкции. Добравшись до того места, где конструкция почти касалась земли, он осторожно огляделся по сторонам, затем приподнялся и перемахнул через край, прижавшись к холодной наклонной поверхности. Полежав некоторое время неподвижно и, убедившись, что его появление осталось незамеченным охраной на снегу, Эл потихоньку начал продвигаться ползком вверх, пока не достиг места, где помост уходил внутрь во тьму, в чёрное чрево серебристого чудовища. Эл слегка приподнял голову и окинул взглядом поляну. Снег на сотню шагов вокруг потемнел и был затоптан вперемешку с землёй и каким-то мусором. Со своего места Элу было хорошо видно развалившихся на снегу часовых. Чуть поодаль за позициями часовых снег по-прежнему был девственно белым, если не считать следов, оставленных великанами, извергающими чёрный дым. На краю поляны кое-где из снега торчали голые кусты, а дальше начинался лес. Снегопад пошёл на спад, однако видимость всё ещё была ограничена. За первой линией деревьев очертания стволов терялись в белёсой серой мгле. Мир погружался в снежные сумерки, и мальчик поспешил внутрь чудовища, намереваясь исследовать его внутренности и покинуть поляну до наступления темноты.
Глава 6
- Карра Стррабба, отвечаешь за погрузку образцов на корабль. Арра Барр, ты со своей командой упаковываешь оборудование и паркуешь транспортёр. Готовимся к взлёту.
- Повинуюсь и выполняю, Мастер Рабрр-Ра-Ткрра, - синхронно ответили два воина и засуетились вокруг транспортёра.
Спрыгнув с брони на снег, Рабрр-Ра-Ткрра заспешил вдогонку Радгрр-Гррастка, спрыгнувшему на землю раньше него. Если бы у них были лица, на них можно было бы прочесть крайнее разочарование.
- Это же надо! Нет, ну э-то-же-на-до! После стольких убогих планет найти, наконец, такую прекрасную богатейшую планету и тут на тебе: боевая тревога, да ещё где-то там, на дальней станции! Да пока мы долетим, они уже и сами управятся. И неужели наш слабо вооружённый корабль-разведчик может чем-то особо помочь? У них там на станции что, своих кораблей нет? Или вся периферийная оборона вышла из строя одновременно? Так не бывает! - Радгрр-Гррастка просто кипел от гнева.
Экспедиция успела добраться до горного массива, и были сделаны первые пробные скважины. Результаты превзошли все ожидания. Не зря этот горный массив засекли ещё с орбиты по высокому радиоактивному фону. Пробы показали высокое содержание тяжёлых изотопов на небольшой глубине под поверхностью планеты. Кроме того, неподалёку в скалах были обнаружены выступающие жилы редких металлов. И, вдобавок, под поверхностью равнины оказались богатейшие залежи жидких углеводородов, столь необходимых для синтеза пищи и пластмасс. Видимо, в более древние эпохи после отхода моря между двумя хребтами образовалась огромная болотистая котловина, которая со временем заросла растительностью и покрылась слоем почвы. Древние болота остались под землёй на дне котловины и со временем превратились в огромные полости, заполненные спрессованными массами гниющей растительности, которые и были обнаружены теперь экспедицией Рак-Так-Башоги. Учёные ликовали, и в этот момент пришло сообщение с главного корабля, оставшегося на орбите. В сообщении говорилось о том, что с ближайшей перевалочной станции получен сигнал тревоги, и командование тамошней ставки Рак-Так-Башоги приказывает всем кораблям в радиусе тридцати гарров (около шестидесяти световых лет) немедленно поспешить на помощь станции.
Несмотря на то, что сообщение пришло по мгновенной гиперпространственной связи, кораблю потребуется не меньше, чем сорок коротких прыжков, чтобы добраться до ближайшего портала, а там, двигаясь на абсолютной тяге, совершить переход в пространство около станции. Даже при самом удачном раскладе такой путь может занять от трёх до шести стандартных суток (5-9 земных дней). За это время многое может произойти, да и корабль-разведчик мало чем сможет помочь, если это действительно настоящая боевая тревога. Но кого это волнует?
Цивилизация Рак-Так-Башоги прожила долгие века благодаря внутреннему консерватизму и строгому соблюдению сложного свода законов и правил на все случаи жизни. Либеральные настроения появились в их строго регламентированном социуме сравнительно недавно и были, скорее всего, переняты от других Галактических рас, с которыми цивилизация Рак-Так-Башоги вступила в контакт, как только ей удалось выйти за пределы своей родной звёздной системы. Ещё пару веков назад было бы немыслимо увидеть представителя высшей касты, открыто осуждающего приказ верховного командования, которое действует строго в рамках законов и инструкций. Новые времена принесли новые веяния, разделяя социум Рак-Так-Башоги на многочисленные новые секты, сообщества, социальные течения приверженцев или противников традиций, деля общество на тех, кто слепо чтит древние законы, и тех, кого привлекают новые идеи и взгляды, принесённые пришельцами с других миров в строгий и упорядоченный мир-улей этих разумных членистоногих.