Глава 7
Существо медленно приходило в себя, что было крайне удивительно для его состояния. После стыковки с основным кораблём на орбите экипаж и экспедиционный корпус планетарного модуля начали перегрузку образцов, собранных на этой безымянной заснеженной планете, на борт основного корабля. Для ускорения процесса были вновь включены бегущие дорожки, ведущие к выходным шлюзам. Одна из дорожек заработала с рывками, а затем её и вовсе заклинило. Техники спустились в технологическую щель, и тут-то они обнаружили странное существо, явно изувеченное немыслимыми перегрузками при старте посадочного модуля с поверхности планеты. Странный мохнатый зверь лежал на дне шахты, распластав конечности, посреди лужи вязкой бордовой жидкости, которая уже начала подмерзать и чернеть. По всей видимости, существо изначально было покрыто густой бурой шерстью, которая от перегрузок отслоилась от тела вместе с основой и даже полопалась во многих местах. Единственной частью тела, где шерсть не отслоилась, был большой округлый отросток на конце тела. Но и шерсть на нём отличалась от остальной шерсти как по цвету, так и по структуре. Ксенобиолог ДдрраГрррандРРа рискнул предположить, что это некий комплексный сенсорный орган, а шерсть на нём - внешние чувствительные сенсоры-реснички. Позже техники обнаружили большие клоки шерсти и даже некую шерстяную сумку с кусками мышечной ткани внутри. Она застряла в механизме бегущей дорожки, из чего они сделали вывод, что невиданный зверь, видимо, незаметно проследовал за последней группой охранения на корабль. Но его шерсть зацепилась за край транспортной ленты, и существо затянуло в щель технологической ниши, оторвав часть тела. Тварь упала в шахту перед самым стартом. Состояние существа было столь плачевным, что его решили поскорее заморозить для последующего вскрытия и изучения.
Когда техники попытались извлечь его из шахты, странное существо неожиданно издало несколько протяжных звуков и попыталось пошевелить изуродованными конечностями, жадно втягивая воздух через отверстия на оголённой стороне округлого сенсорного органа. Тогда ДдрраГрррандРРа всё же предложил поместить его в одну из камер в бионакопителе, куда обычно помещали образцы живых существ с различных планет, которые посетила экспедиция. Свободных камер не оказалось, поэтому существо поместили в капсулу, занятую небольшим безобидным эмпатом, полагая, что, не будучи хищником, эмпат не станет пожирать нового соседа. Кроме того, состав воздуха в капсуле эмпата был достаточно близок к составу атмосферы на этой заснеженной планете, откуда только что вернулась экспедиция. Правда, температура в капсуле эмпата была всё же гораздо выше той, что была на планете, но другого выхода не было. Какого же было удивление ДдрраГрррандРРа, когда через несколько часов, пролежав в капсуле без движения, существо начало проявлять признаки жизни. Сперва в мохнатых конечностях, заканчивающихся множеством гладких розовых отростков, начались лёгкие судороги. Переваливаясь с боку на бок, существо попыталось завернуться в отслоившуюся шерсть, затем свернулось в клубок и спрятало большой круглый орган между складок шерсти. Показания термодатчика внутри капсулы говорили о росте температуры зверя. Да и аудио сенсор уловил циклическое сипение и храп. Воздух в капсуле быстро наполнился газообразной углекислотой и водяным паром, что было явным признаком активного обмена веществ существа. Капсулу даже пришлось подключить к регенератору воздуха, чтобы поддерживать состав атмосферы и не дать существу поглотить весь кислород. Застыв в такой позе, существо пролежало без движения всё время, пока ДдрраГрррандРРа находился в бионакопителе, заполняя журнал наблюдений и регулируя системы жизнеобеспечения других капсул. Покидая отсек, опытный ксенобиолог на всякий случай активизировал датчик движения в капсуле с загадочным существом, чтобы не пропустить момент, если существо всё же очнётся и проявит более активные признаки жизни. Ведь удалось же ему как-то забраться на корабль? Однако придя в лабораторию на следующую смену, биолог застал ту же картину. Существо лежало, свернувшись в мохнатый клубок, почти без движения, если не считать медленных циклических колебаний средней части тела. По всей видимости, таким образом существо поглощало кислород из окружающей среды, чтобы затем выбросить отработанную углекислоту. По крайней мере, эти движения очень походили на дыхательные циклы представителей высшей касты его собственной расы. Ксенобиолог остался доволен своей гипотезой, и занёс её в журнал наблюдений.
Прошла ещё одна смена, и только перед началом третьей смены сработал датчик движения. Примчавшись в лабораторию, ДдрраГрррандРРа обнаружил, что существо расправило конечности и перевернулось на ту часть тела, где шерсть осталась целой. Сперва биолог встревожился, решив было, что существо погибло. Но затем он успокоился, заметив, что оно по-прежнему циклически поднимает и опускает среднюю часть тела, издавая странные хрипящие звуки. Через некоторое время существо начало издавать низкие протяжные стоны, похожие на те, что издаёт обшивка посадочного модуля при погружении в особо плотную атмосферу или при посадке в океан. Но больше всего биолога озадачила реакция эмпата. Маленький зверёк носился по капсуле, запрыгивая на гладкие стены и стараясь держаться как можно дальше от странного существа, лежащего на дне капсулы.
Эмпат был отловлен при посадке на одну из безымянных планет в системе тройной звезды на окраине Галактики. Когда члены экспедиции вышли из посадочного модуля и стали готовить транспорты к выезду на местность, кто-то заметил, что место посадки окружили несколько десятков странных маленьких существ, которые расселись вокруг корабля небольшими группами, наблюдая за диковинными пришельцами. Через некоторое время зверушки осмелели и начали буквально путаться под ногами посадочной команды. Причём, они упрямо избегали воинов и офицеров, будто чувствовали, что те не станут церемониться с туземцами. Однако ДдрраГрррандРРа и ещё несколько учёных явно вызывали у них повышенный интерес. А когда из корабля вышел добряк техник ТддумТдда, вся весёлая братия кинулась к нему, бесцеремонно забравшись на клешни и панцирь. Техник сперва опешил, а затем стал заигрывать с незваными гостями, польщённый таким вниманием. После окончания миссии ДдрраГрррандРРа с помощью добряка-техника заманил одну из зверушек в клетку и забрал на борт, поместив в прозрачную капсулу в бионакопителе основного корабля. С тех пор зверушка затихла, будто обиделась на такое вероломство со стороны пришельцев. Ещё на планете ДдрраГрррандРРа предположил, что эти маленькие зверьки являются эмпатами, чутко улавливая эмоции других существ. Видимо, они интуитивно чувствовали эмоциональный настрой живых существ, избегая враждебно настроенных и, напротив, приближаясь к тем, кто излучал искреннее душевное тепло и дружбу. Эмпаты встречались и среди обитателей других планет, но всё же были достаточно большой редкостью в Галактике. По крайней мере, никто ещё не встречал отдельный вид живых существ, полноценно наделённый таким даром.
По мере того, как раненое существо в капсуле эмпата проявляло всё больше признаков жизни, сам эмпат приходил во всё большее возбуждение, явно находясь на грани паники. Биолог даже решил было отловить эмпата и временно отсадить из капсулы. Но внезапно эмпат замер перед очередным прыжком и уставился своими огромными круглыми глазами на мохнатого соседа. Раненое существо перестало стонать, приподнялось, опираясь на две согнутые конечности и, как показалось биологу, уставилось на него лохматой массой спутанных сенсоров-ресничек. Немного осмелев, биолог подошёл вплотную к стеклу и постучал по гладкой выпуклой поверхности, пытаясь вызвать ответную реакцию существа. То, что произошло дальше, повергло учёного в шок. Существо резко развернуло круглый орган и с невиданной прытью отскочило от стекла, издав резкий вопль и забившись в самый дальний угол капсулы. Только теперь ДдрраГрррандРРа понял, что на голой стороне круглого органа у зверя находилась пара глаз, скрытая прежде под складками бледно-розовой кожи. Эмпат также мгновенно отреагировал, запрыгнув на существо и нырнув в щель между складками лопнувшей шерсти в средней части тела существа. К удивлению учёного, эти действия эмпата похоже не принесли мохнатому зверю неприятностей. Напротив, он инстинктивно укрыл эмпата в складках отслоившейся шерсти, одновременно кутаясь в мохнатые лохмотья, словно пытаясь закрыть оголённые участки гладкого бледного тела.