* * *
Эл метался в кошмарах. Ему казалось, что Гаумпа настойчиво пытается опустить на него свою тяжёлую пяту, чтобы превратить в бесформенное месиво. Он даже ощущал неимоверную тяжесть, которая не давала сделать вдох, сдавливая грудь и сжимая горло. Огромная лапища сына Солнца должна была вот-вот опуститься на него. Но в самый последний момент ему всё же удавалось ускользнуть в сторону, несмотря на то, что его тело отяжелело настолько, что просто не хватало сил сдвинуться с места. В какой-то момент ему показалось, что дело не в тяжести, а в том, что он просто прилип к гладкому холодному полу, словно иголка хвои к смоле. Затем он увидел колючих пришельцев и догадался, что они прикололи его руки и ноги к полу своими острыми, как иглы, конечностями. Острая боль пронзила тело во многих местах, в то время как ходячие кусты-пришельцы подняли его на свои острые ветви-иглы и понесли по ледяным туннелям с гладкими стенами неведомо куда. Свет становился всё более ярким и Эл начал догадываться, что ходячие кусты несут его к отцу Гаумпы, к Солнцу, который должен его отогреть. Он успокоился и позволил нести себя, тем более, что ветви кустов стали мягкими и нежно покачивали его тело на своих пушистых зелёных волнах. Тёплый ветерок обдувал его лицо, гладил по рукам, и сердце Эла наполнилось бесконечной благодарностью к этим добрым созданиям, защитившим его от опасного Гаумпы, и перенёсшим в тёплые пещеры отца Солнце. Затем тепло превратилось в жар, и он понял, что его уложили в костёр, сложенный из тел ходячих кустов, и жарят, чтобы затем вновь отдать Гаумпе. Эл заметался, пытаясь выбраться из огня, но пламя охватило всё его тело и жидким раскалённым потоком ворвалось в лёгкие и мозг, выжигая всё внутри. Ему было безумно жарко, но жидкое пламя внутри его тела превратилось в вязкое раскалённое желе, которое невозможно было вытрусить наружу. Постепенно его внутренности выгорели, и огненное желе испарилось через нос и рот. От его тела осталась лишь тонкая прозрачная оболочка, столь лёгкая, что её подхватил ветер и поднял высоко в небо. Наконец Эл догадался, насколько дальновидным был отец Солнце. Он поразился гениальной простоте его плана. Полностью выгоревший и превратившийся в лёгкую пустую оболочку, Эл стал несъедобен для Гаумпы. А взлетев к облакам, он оказался недоступен и для лесных хищников. И теперь он может вечно наслаждаться блаженным покоем, покачиваясь на пушистых небесных туманах и купаясь в тёплых лучах вселюбящего и бесконечно доброго создателя всего мира, Великого Отца Солнце. От радости Эл решил поблагодарить Солнце и попытался что-то сказать. Но вместо рта он …
… открыл глаза! Окружающее его тесное пространство резко не соответствовало тому видению бесконечных небесных далей, укутанных в пушистые облака. Чудесные видения мгновенно испарились из его головы, оставляя вместо себя пустоту, в которой он пытался нащупать ответы на вопросы: где он и как он сюда попал? Быстрого обзора вокруг хватило, чтобы догадаться, что он находится, по крайней мере, не у себя в пещере. Гладкие блестящие стены этого диковинного места просвечивали насквозь. За ними видна была стена с нишами, внутри которых находились другие прозрачные сферы, в которых ползали, дышали, копошились множество различных невиданных существ. Интуитивно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Эл посмотрел перед собой и встретился взглядом с большими круглыми глазами маленького пушистого зверька, замершего в дальнем углу этой странной тесной пещеры с прозрачными стенами. Взгляд существа не был враждебным. Да и сама зверушка показалась Элу скорее нелепой пародией на лесных белок. Эдакая располневшая, надутая мохнатая масса, без лап, без ушей, безо рта и носа, с прилипшими к мягкой шерсти огромными жёлтыми глазищами, которые пристально смотрели, казалось, в самую его душу. От удивления Эл даже приподнялся на непослушных руках, пытаясь лучше рассмотреть диковинное создание.
В этот момент Эл услышал звонкое постукивание у себя за спиной. Находясь в каком-то странном спокойствии, он обернулся, пытаясь узнать, что являлось источником стука. И тут волна ужаса в один миг накрыла его, прокатившись судорогой по всему телу до самых пят. От страха и неожиданности волосы на голове встали дыбом, и с диким воплем он вмиг отскочил как можно дальше от того места, где только что сидел. За прозрачной стеной на него надвигалось воплощение его недавних бредовых кошмаров, которое теперь оказалось более чем реальным. Колючее существо, похожее на красный куст, шевелило своими странными заострёнными конечностями, постукивая снаружи по поверхности прозрачной стены, издавая тот самый звонкий звук.
Продолжая пятиться назад, Эл даже не заметил, как мохнатая зверушка в один миг очутилась рядом с ним и юркнула к нему за пазуху. Инстинктивно запахнув лохмотья своей одежды, мальчик укрыл зверушку у себя на груди. Колючая тварь по-прежнему постукивала по прозрачной перегородке. Но она, по-видимому, не собиралась приближаться или не могла преодолеть невидимое препятствие. Это немного успокоило мальчика. Он перевёл дух и сам начал с любопытством рассматривать диковинного зверя. Прошло достаточно много времени, прежде чем они оторвали друг от друга любопытные взгляды. Живой куст развернулся и удалился вглубь пещеры за прозрачной стеной, отгораживающей его от Эла.
Мальчик начал озираться по сторонам, пытаясь понять, как он сюда попал и где здесь выход. Окружающее его прозрачное нечто было похоже на огромный надутый мочевой пузырь, как тот, что охотники в шутку надували при разделке Мамутов. Только стенки его были идеально прозрачными, словно тонкий лёд. Также на его поверхности не было видно ни единой прожилки или складки. Прикоснувшись рукой к поверхности, Эл убедился, что поверхность абсолютно гладкая, твёрдая и холодная. Словно лёд, но не тает.
В это время куст-колючка вернулся, неся в руках некий странный предмет. Приблизившись к месту, где находился Эл, существо простучало незамысловатый ритм: «Трам-Там-Та-Та-Там-Там-Та». В тот же миг часть прозрачной оболочки заскользила по поверхности, открывая проём в сплошной прозрачной стене. Существо закинуло предмет внутрь и простучало: «Тара-Дам, Тара-Дам». Подвижная часть прозрачной стенки вернулась на прежнее место, и поверхность вновь обрела прежнюю целостность, как будто в ней и не было проёма. Существо уставилось на мальчика, который, в свою очередь, следил за ним, сгорая от любопытства, смешанного со страхом. Краем глаза он поглядывал на странный предмет, лежащий в пяти шагах от него. Пауза затянулась и существо отступило вглубь помещения, продолжая пялиться на Эла своими многочисленными красными глазами, раскиданными по внутренней дуге передней части его странного тела. Наконец, решив, что существо находится на достаточно безопасном расстоянии, Эл медленно придвинулся к загадочному предмету и даже рискнул взять его в руки. Предмет оказался мягким и слизким, издающим резкий тошнотворный запах. Понюхав его, Эл даже не стал пробовать его на вкус, а просто выбросил подальше и вытер руки об одежду. Тот час существо в глубине помещения двинулось в сторону мальчика, и ему вновь пришлось ретироваться вглубь прозрачного пузыря.
Приблизившись, колючая тварь вновь простучала: «Трам-Там-Та-Та-Там-Там-Та». И опять та же часть прозрачной преграды заскользила по поверхности, открывая проём в сплошной прозрачной стене. Существо накололо предмет на одну из своих шипастых конечностей и извлекло его наружу. Вновь простучало «Тара-Дам, Тара-Дам» и часть прозрачной стенки вернулась на прежнее место, а поверхность вновь обрела прежнюю целостность. После этого процедура повторилась ещё с десяток раз. Существо вновь и вновь предлагало мальчику некие странные предметы и субстанции, но всякий раз Эл, изучив предложенное, отбрасывал его прочь. Мальчик понял, что его, видимо, пытаются приманить чем-то если не съедобным, то хотя бы привлекательным. Однако по всей видимости, у существа не было ничего, что могло хоть как-то заинтересовать человека. Наконец, забрав из пузыря последнее подношение, существо выбросило предмет в дыру в полу и покинуло помещение через проём в стене, который образовался после серии постукиваний, аналогично той, с помощью которой существо открывало пузырь.