Небольшая бригада жестянок рванула домой на подхаченных гибридных грамалл-атомных движках, пройдя за четыре получки расстояние, которое их предки преодолели ценой жизни шести поколений. Вернувшись на хату, они попытались состучаться с планетарной братвой. Однако тут их ждал новый облом: родная планетка лежала в руинах, полностью выгоревшая и пустынная. Дикие ураганы месили клубы пепла, а землетрясения перемалывали в пыль остатки разрушенных городов. Сотрясаемая катаклизмами, их родина была пустынна и безжизненна. Радиоактивная выжженная земля, запылённая атмосфера, отравленные океаны, разрушенная экосистема - всё это полностью истребило жизнь на шарике, превращая его в бесплодную зловонную помойку. Никто так и не понял, что за фигня тут приключилась. Были ли это разборки самих Балагоров друг с другом или кто чужой подсобил - выяснить ничего так и не удалось. На шарике не осталось никого, кто бы смог прояснить ситуёвину. Охреневшие пацаны пошарились в окрестностях и на других планетах системы, но так и не нашли ничего кроме повсеместного бардака и руин. Это был реально большой облом. Даже на сувениры взять было нечего - всё было раскоцано и загажено. Оставалось только вернуться и доложить старшим: кто-то пустил хату в расход, а братву - на фарш. Однако мстить было некому, да и отмазывать уже тоже некого. Всё! Финиш! Приехали! …
Но братва горевала недолго. Родившиеся и выросшие в космосе, за несколько поколений они настолько приспособились к вольной жизни, что даже не стали пытаться поднять свою родину из праха - нафиг сдалось! Покинув опустошённую систему и вернувшись к основному флоту, бригада принесла печальные вести. Однако никто особо не настаивал на разборках. Старая система стала полностью неюзабельной, и было решено сменить хату и окончательно зависнуть по новому адресу. И если долгий этап через космос создал поколение, привыкшее к жизни на кораблях, то смена целей спутала карты и сменила приоритеты. Это был конец планетного существования и начало масштабной Галактической экспансии Балагоров. что полностью изменило судьбу всей расы, превратив этот весёлый и беспечный народ в толпу бродяг, космических скитальцев без родного угла, утративших свои корни, и вынужденных довольствоваться тем, что подбросит им судьба.
С тех пор Балагоры странствуют по Галактике группами и поодиночке, побираясь и пиратствуя, ввязываясь в сомнительные авантюры и нанимаясь на службу к тем, кто не брезгует воспользоваться услугами пиратов и в состоянии платить за их специфические услуги. За расой официально закреплена единственная система, в которой по-прежнему добывают грамалл и латают древние корабли, на которых живут несколько десятков миллионов оседлых Балагоров. Остальные двенадцать миллиардов трясутся в своих ржавых корытах по всей Галактике, приводя в движение экономику, созданного ими самими, чёрного рынка, сердцем которого является «Биржа» - виртуальная инфосфера, с помощью которой они общаются, передают новости, толкуют о делах и просто отдыхают от своих нелёгких будней. В соответствующих разделах «Биржи» дилеры размещают наводки и заказы, а горячие головы покупают информацию и формируют бригады для налётов и грабежей. Самое примечательное, что уничтожить «Биржу» невозможно, так как не существует никакого единого центра в физической реальности, где размещался бы центр этой реальности виртуальной. Каждый Балагорский корабль, каждая задрипанная жестянка имеет в наборе своего программного обеспечения софт «Биржи». Вступая в контакт друг с другом, Балагоры синхронизируют информацию, обмениваясь данными и разнося их дальше по Галактике.
* * *
Итак Вармалон как раз уходил задворками Галактики от цепных псов очередного разгневанного клиента, чьи желания ему так и не удалось реализовать, и теперь приходилось выбирать: расстаться с задатком, либо с жизнью. Однако, как истинный Балагор, Вармалон выбирал третье: оставить себе и то, и другое, улепётывая на всех парах тёмными закоулками Галактики. В конце концов, он же честно пытался выполнить заказ, а значит имеет полное право удержать задаток, несмотря на результат, а точнее, его отсутствие. Ну кто же мог знать, что его жертва наймёт целую армию профессионалов для охраны своих недоносков в Стонущих Лесах Арделлы. Кстати, о недоносках - он их видел, а значит теперь до конца жизни обречён заметать следы, уходя от мстительных Хранителей Ткахкха. Ох уж эти Аанкх’еты! В наш просвещённый век верить в то, что взглядом можно украсть судьбу! Да если бы взглядом можно было бы хоть что-то украсть, Вармалон давно бы уже стал самым богатым Балагором во Вселенной. Тем более при его-то восьми глазах. Эх, и зачем он только ввязался в это гиблое дело! Теперь вот отгребай по полной. А всё жадность, жадность! Ведь не зря говорят: мёртвым ни к чему лабайа. В следующий раз - ни за что! Да-да, ни за что … не согласится он работать за такие жалкие крохи! Задаток надо будет увеличить втрое! Даже нет, вчетверо! Вот только бы дожить до этого следующего раза. И колымагу теперь придётся продать в ближайшем порту, иначе Хранители его не оставят в покое. Говорят, они умеют различать тонкие оттенки грамалл-атомного выхлопа и вполне в состоянии отыскать именно его старушку среди тысяч других развалюх, на которых Балагоры шляются по Галактике.
Одолеваемый этими мыслями, Вармалон как раз перенастраивал навигационный модуль, когда в пустом эфире приборы его «старушки» уловили слабый сигнал, ретранслирующийся на языке Рак-Так-Башоги - сигнал о помощи! Пошарив сенсорами, Вармалон обнаружил портал, спрятанный в нагромождении каменных обломков. По всей видимости, сигнал транслировался приборами портала. А значит где-то там, на другом конце прыжка находился корабль, терпящий бедствие, в ожидании смельчака, готового его ощипать. С одной стороны, заманчивое дельце. Но с другой стороны, идти на такое дело в одиночку слишком рискованно. Поди знай, что там на самом деле произошло. Только полные безумцы лазят в одиночку по разбитым корытам. С третьей стороны, если ему удалось поймать сигнал, то не исключено, что и другие проходимцы слетятся на предсмертные вопли этих бедолаг Башоги. Поэтому в первую очередь стоит заткнуть маячок и запереть портал. А потом можно будет не спеша обмозговать тему и подобрать на «Бирже» хороших подельников. Заодно и рейтинг поправить, а то в последнее время дела как-то не заладились - сплошные провалы и неудачи.