Бо це було так важко розповісти. Тоді він отримував її бувальщини регулярно, з попередніх завдань. Він намагався швидко рухатися вперед, вирахувати, коли вона розповіла йому завуальовану версію про Південний Округ. Ту точку він так і не міг знайти, або ж це пам’ять просто відмовлялася служити. «Що ти там робила?» — спитав він, і відповідь виявилась одним-єдиним словом, яке відбилося від стінки: «Секрет».
Він вимкнув музику, непорушно постояв, слухаючи жаб’яче кумкання, сплески і ляпання води, що доносилися від швидкісного катера, коли бриз пролітав понад річкою. Тут темрява була густіша, а зірки — яскравіші. Удень річкова течія швидша, та стоки агропромисловості намили мулу, який її вповільнив, утишив і змінив те, що жило в ній та навколо. Під покровом темряви на протилежному березі ховалися паперові фабрики та руїни побудованих раніше колишніх заводів, які досі забруднювали підземні води. Усе це стікало до моря, що дедалі дужче закислювалось.
З річки долинув віддалений крик, а потім — ще віддаленіший крик у відповідь. Щось невеличке нюхало повітря, метушилося, торуючи собі стежку через очерет праворуч од Керманича. Подуви свіжого повітря змішувалися зі слабким, але різким болотяним запахом. Це було те саме місце, куди він підлітком зі своїм батьком плавав на байдарках. Це була не справжня пустеля, бо затишно близька до цивілізації, але досить окремішня, щоб утворити межу. Ось те, чого хочуть стільки людей: бути близькими тут, але не часткою чогось. Вони не хочуть страхітливої невіданої «первозданної пустелі». Але й штучного бездушного життя вони також не хочуть.
Наразі він знову був Джоном Родрігесом — «Керманич» десь одвіявся. Джоном Родрігесом, сином скульптора, чиї батьки приїхали до цього краю в пошуках кращого життя. Сином жінки, яка жила у таємних хитросплетіннях та інтригах.
Ще до того, як він почав сходити на пагорок, майнула думка, чи не варто зараз, невідкладно, пошукати стратегії відходу. Повантажити усе своє в машину й полишити все тутешнє на плечі заступниці директора, чи будь-кого з того кодла.
Це завжди добре починається.
Але може недобре скінчитися.
Одначе він знав, що вранці прокинеться Керманичем і повернеться до Південного Округу.
РИТУАЛИ
5. ПЕРШИЙ ПРОЛОМ
Що це? Воно на мені? Де воно на мені? Чи воно на мені? Де на мені? Ви бачите його на мені? Бачите? Де воно на мені?
Ранок, після ночі, сповненої сновидінь, коли ти дивився уділ зі скелі. Керманич стояв на автомобільному паркінгу, тримаючи філіжанку кави та бісквіт на сніданок, а очима втупившись, на відстані, у дві машини, де була біла жінка років за тридцять, у фіолетовому діловому костюмі. Навіть обертаючись по колу, щоб знайти оксамитового мураха, який заповз на неї, вона була схожа на агента нерухомості зі стриманим макіяжем і підрізаним під пажа білявим волоссям. Але костюм сидів погано, і нігті були в неї нерівні, червоний лак відшаровувався, і Керманич відчував, що її терзання аж ніяк не вичерпуються самим мурахом.
Мурах примостився в неї ззаду на шиї, ні на хвильку не змінюючи пози. Якби Керманич сказав їй, вона б ту комаху тут-таки й задавила. Іноді доводиться приховувати дещо від людей, аби ті не накоїли того, що найперше скочить їм до голови.
— Стійте спокійно, — сказав він їй, поставивши каву та бісквіт на капот авто. — Він нешкідливий, і я його зніму.
Бо інші присутні ні на що не здалися. Більшість її ігнорували, а дехто, сідаючи до своїх седанів чи кросоверів, або вилазячи звідти, реготалися з неї. Але Керманич не реготався. Він не вважав це кумедним. Він не знав, де саме Нуль-зона на ньому, і всі питання в нього в голові здавалися тепер безглуздими та даремними, так само як в цієї жінки.
— Гаразд, гаразд, — промовила вона, все ще засмучена, коли він зігнув руку і підніс до неї, на рівень мураха, що, після легенького підштовхування заліз на борт і перестав намагатися пролізти крізь золотаве волосся на жіночій шиї. Весь у червону смужку й м’який, але колючий, він безцільно став блукати по його руці.
Жінка похитала головою, витягла шию, ніби намагаючись побачити, що там ззаду, невпевнено йому всміхнулася: