Доглядачеві маяка тут далеко за сорок, чи й за п’ятдесят, хоча Керманич знав, що на такій посаді можна служити тільки до п’ятдесяти — значить, йому приблизно за сорок. Обвітрене обличчя, бородате, як і слід очікувати. Капітанський кашкет, навіть якщо припустити, що цей чоловік ніколи й у матросах не служив. Керманич не міг викликати інтуїцію, то ні про що й не здогадувався, роздивляючись Сола Еванса. Той скидався на такого, який любив туди-сюди походжати, виголошуючи кліше, от наче намагався роками удавати спочатку дивакуватого проповідника, чиї казання жбурляли душі до геєни вогненної, а потім був таким, яким його всі й сподівалися побачити: доглядачем маяка. Ви можете таким чином стати невидимкою — Керманич знав це зі своїх небагатьох польових операцій. Стань типовим зразком, і ніхто тебе не побачить. Параноїдальна думка: це ж найкраще маскування? Але навіщо це маскування?
Це фото зробив член «Науково-спіритичної бригади» десь за тиждень чи два до початку подій, які створили Нуль-зону. Це лишилось єдиною фотографією Сола Еванса, за винятком кількох знімків, зроблених двадцятьма роками раніше, задовго до його появи на узбережжі.
Надвечір Керманич відчував, ніби ненабагато просунувся — просто дав собі відпочити від керування Південним Округом, хоча навіть цей відпочинок був перерваний (знову) звуком його знову зведеної барикади з крісел і стільців, яка зіткнулася з чиєюсь появою — це виявився Чіні, який амбітно рухався та перехилявся через конструкцію з меблів, щоб роздивитися того, хто в куті.
— …Привіт, Чіні.
— Привіт… Керманичу.
Либонь, через своє хистке становище Чіні здавався розгубленим, навіть якщо й вторгся сюди. А чи, може, він подумав, що в кабінеті нікого немає, а пересунуті стільці провіщають певну зміну в ієрархії?
— Так? — мовив Керманич, не бажаючи запрошувати Чіні досередини.
«Ікс» на обличчі того напнувся, стягнувся, лінії зморщок безуспішно намагалися розпружитись і стати або паралельними брижами, або зіллятися в одну лінію.
— О, так, ну, я гадав, я просто міркував, чи здогадалися ви про — самі знаєте — про подорож директорки. — Цей кінець фрази він вимовив неголосно, супроводжуючи слова швидким позиранням у коридор. Чи у Чіні теж є своя фракція? Це вже стомлює. Але, безперечно, є: він — єдина справжня надія рознервованих учених, зігнаних до льоху, котрі очікують, що ось-ось їх скоротять, повидирають одного за одним з їхніх кабінетів і комірчинок гігантською, невидимою десницею Центру, а потім пожбурять до тліючої ями байдужості та безробіття.
— Оскільки я бачу вас тут, Чіні, то ось вам запитання: чи щось надзвичайне було пов’язане з другою від кінця одинадцятою експедицією? — Ще одне, ненависне Керманичу в ітераціях: рот напханий метриками, які треба проголошувати, а ще важче — запам’ятати фактичне число. — Це була Х.11.Н, так?
Чіні, якось зрештою трохи усталившись завдяки переміщенню кількох стільців-перепон, постав на порозі у всій своїй красі: в мотоциклетній куртці та з усіма атрибутами.
— X. 11J. Мені здається. У вас є особові справи.
Але тільки це. У Керманича був досить грубезний звіт, який містив і таку інформацію, що директорка здійснювала опитування до вирядження… розпливчасто-піднесені та безжурні в своїй мантрі «нічого-поганого-не-станеться».
— Ну, це була та експедиція, що передувала спеціальній мандрівці директорки. Я гадав, у вас є певні відкриття.
Чіні похитав головою, а вираз обличчя мав такий, нібито ось саме цієї миті гірко пошкодував про своє вторгнення.