— Досить мені докорів і від недругів, щоб слухати їх ще і від друзів, Іване! — відказав спокійно.— Ношу те давно вже. І хіба синоубивство більший гріх від братоубивства?.. А ти його чиниш поспіль не лише з чистою совістю, ведучи на смерть побратимів у боротьбі з поневолювачами, а часто — й з гордістю ж!.. Мушу якось стримати ханову петлю над нашими головами чи й направити її у поміч. Мушу, чуєш? Можеш ти це зрозуміти і іншим пояснити? — загорівся.
— Хай би комусь, а то ж — татарам!.. Людоловам!..— безжалісно дошкульно шмагав Сірко, не догадуючись, що Хміль аж кривиться від болю.
— Твоїм язиком більше говорить серце і кров, і менше — розум,— після паузи відповів Хміль.— Думаєш, в ляськім закладі йому було б легше і краще?..
— Чому ви конче бачите спасіння лише в закладі та ще отакім, а найбільше зло — в ляхах, а не навпаки, може?
— Бо ляхи страшніші людолови, ніж татари. Тому знімаю руку на них, а не на татарів, бо останні далекі нам вірою і мовою, а ляхи ближчі, ці не ділять нас, навпаки, з’єднують і зв’язують поволі унією, а тепер уже почасти й мовою, мисленням та уподобаннями, що набагато жахливіше в конечнім рахунку.
— Ви зв’язуєте себе з татарами на день лише. Січ і волость того не поцінять, не виправдають, як дізнаються.
— Хай і так... Знаю це, але знаю й те, що коли виправдає себе мій намір, виправдає й поспільство. Для поспільства ж і для січовиків стараюся. Ти ж, даруй, не посоромився настояти перед покійним Сулимою послати в Кодак корчмаря з мальвазією, про що він мені сам оповідав. Ти ж не вважав той пропоз ганебним?.. І ніхто ж вам не докоряв та й не докоряє, що ви, пославши не одного закладника, а сотні побратимів, взяли тоді фортецю?.. Успішно здійснена мета виправдовує будь-які ярмуси-засоби, Іване.
— Мізком, може б, і згодився я,— признався Сірко,— але душею не можу!..
— Потерпи і допоможи... Час і бог нас розсудить І..
56.
У Данцігу, ставши нарешті на довгожданий грунт, козаки кинулися купувати собі добірних коней, провізію, гостинці для знайомих, рідних та побратимів і вже другого дня, під вечір, виїхали з чималою кількістю польських русинів, що побажали переметнутися в козаки. Отримали вони і льоси — перепустки королівські. Сірко, мов ожив тут, на чолі об’єднаного й поповненого полку. Адже військо його було у всеозброєнні і йшло воно на жадану для нього рідну Україну, надихане жаданням волі і перемог!
В дорозі Богдан Хміль більше розмовляв чи сперечався з Ярославом Вешняком, не клопочучись отими рештками польських пішців, на чолі яких став. А вони ледь пленталися, бідні, за балагулами, що він купив їм своїм коштом для скарбів усіляких і зброї.
Вечоріло, як Сірко попросив дозволу у Хмеля відірватися від нього і їхати кінно швидше. Богдан, як і Вешняк, вклонилися тричі козакам доземно, побажали щасливої путі.
Як дві витоки-річки, розлилися козацькі і польські колони і незабаром геть згубилися у вечірнім присмерку.
А Франція, зітхнувши по довгій примарі-війні і оголосивши згодом з балконів міських ратуш у Мюнстері і в Оснабрюку статті Вестфальського миру, глянула на сонце й світ, як на високу гору вибравшись, очима вдів і дітей, калік і жебраків і очима... лакиз королівських з розкішних палаців і двірців...
Не забули дюнкерчани отих великих послуг козацьких. За переказами, особливо довго їм пам’ятався молодий ватаг січовиків Іван Сірко, якому на знак дяки і найбільшої пошани вони спорудили ніби проти міської ратуші мармурове погруддя, щоб нагадувало воно нащадкам про неоціниму поміч їхнім дідам у звитязі вславленого колонеля козаків з далекої казкової України.
Довго згадували і фландрійці своїх соратників у тому визволенні добрим словом, урочисто правлячи меси у свята та щороку весною опоряджуючи могили полеглих живим різноквіттям, поки час не забрав і могили, і події, з ними пов’язані, у небуття...
57.
1648 рік по козацькому вересневому новоріччі був би терпимим для знедоленого люду, коли б не постої ненаситного жовнірства і найманих драбантів, їхні постійні грабунки і гвалти посполитих, а в останній час навіть реєстрового козацтва, безперервні стягнення податків, яким і лік пропав. Постої є, а навала людоловів не припиняється. Он скільки люду зникає щоліта в Криму, як у прірві. А скільки лишається без шматка хліба, як і без крівлі над головою.
А воно ж, як навмисне, зимно і зимно, холодно і сиро, і тягнеться отак, як вічність, ні кінця ні краю! І не зарадиш нічим, і не осилиш, і не зміниш!.. Здоровіші ішли в ліси і хащі, рили там землянки, ставили курені, оговтувалися, а вбогі, немічні й розорені геть, старі й малі брели краєм, куди очі дивляться, пухли, вмирали на шляхах, зникали безслідно в пазурах звірів і своїх же людоловів, перепроданців.
Таки в перші вже новорічні вересневі дні і тижні викотців так збільшилося, що не було сили і отим решткам заможніших і щасливіших прийняти їх, нагодувати, допомогти хоч якось...
В цілому краї отак. Ніби змова якась. Бо сейм благословляв грабунки, а король був безсилий щось вдіяти з магнатами-королятами, хоч і хотів. На Україні оте коронне свавілля особливо позначалося, бо гетьмана Миколу Зацвілиху, що посилав прохачем Макея до московського царя за поміччю, драбанти тихо задушили на бенкеті, яко кура якого, а гетьманом призначили черкаського осавулу Івася Барабаша. А той, обрадівши, сліпо слухався сейму і магнатів, із шкіри ліз, щоб вислужитися.
Єдиним спасінням для знедолених була ще десь нова Січ, що приймала всіх і вся, притуляла, гріла і зодягала одних під своїми свіжонасланими стріхами, а інших — поблизу, окіл, зодягала, як могла, бо й у неї можливості були неабияк великі. Та ба, добратися до неї на Микитин Ріг міг не кожний. Дужі і сміливі добиралися, звичайно, гурмилися, ділилися там на козаків і посполитих, і останніх було вже не менше, а чи й не більше, ріж козаків. І всі вони, розмістившись поряд із Січчю, вимагали уваги, одягу, хліба, притулку... По наполяганню отця Михайла Гунашевського січовики денно і нощно били ополонки в кризі Дніпра і тягли, як із бездонної криниці, оту поживу-рибу, а її все не вистачало, хоч плач!.. На прохання старшини кожний січовик віддавав всі свої ощадження на утримання отого шарварку і на Січі, і коло Січі... Давно вже віддав і Сірко всі рештки сулимівського скарбу, хоч ще й мав недоторканним отой зарібок із Фландрії у Капулівці. «До середини літа ще ой-ой як далеко, отож — успіється»,— роздумував він, слідкуючи, як животіє люд і січовий, і позасічовий...
Відвідавши родину в Мерефі, де втішався вже до втоми і старшенькими: Петриком та Мариською, і меншими: Ромчиком та Яринкою, він заскочив якось аж у Білгород, щоб побачитись із своїм кумом Іваном Диким, що був там сотником при воєводі, і те, про що довідався там, раптово зсудомило його і онімило... Бо Дикий, розповівши побратимові про всілякі утиски, що вводяться тепер слобідському люду царем, боярами і воєводою, сказав, що сам чув, як воєвода грозився напідпитку, що вони, його козаки, отакі ж шарпаки, як і оті втікачі із Москви, а тому треба їх негайно покріпачити і не возитися, як з писаними торбами. У Сірка аж чуб заворушився з того — та вже зовсім він здибився, коли Дикий, притишивши голос, ніби їх хтось міг почути, оповів, що Івана Разю зчетвертували у Москві за наказом самого царя.
— Івана Разю?!.— перепитав Сірко, відчувши, як раптом висох у нього в роті язик.— Чому в Москві?!. Івана Разю?..— не йняв він віри, відчуваючи, як терпне тіло і стискуються груди.
— В Москві, брате, в Москві!..— зітхнув той сумовито.— А де ж би ще?..
— Та ж чому — в Москві і за що? — не міг ніяк второпати Сірко того, що сталося з побратимом — таким воно було неймовірним.
— Викрали його, викликавши з хати вночі, старшини донські і передали стрільцям, а ті відпровадили скачем таємно аж туди,— чухав запаморочливо лоба Дикий.— Дізнався цар, що Іван ладує оту домову з Яїком, Астраханню, Кубанню та й з Запорогами і підіслав убивців з багатим ясаком, а донці й поласилися, вночі й схопили його з постелі теплого... Старий Тимофій за мить побілів, як провідав про отой злочин. Бачив його — сивий як голуб...