Мой друг тогда успокоил меня, рассудив, что это просто старушечий предсмертный бред — чего только не скажешь, когда твоя плоть охвачена огнём. Но я всё равно колебался: эти слова намертво засели в голове, не давая покоя моему разуму.
В конце концов, я не выдержал: пошёл к одному мистику и спросил о том, имеет ли вес то, что выкрикнула старуха, пока умирала. Тот лишь посмотрел на меня серьёзным взглядом, и ответил нечто непонятное, но, наверное, полезное. Он сказал, что всё будет хорошо, если не смотреть на стены, когда входишь в дом.
Не совсем понял, что он имел в виду, но на всякий случай смотрю в пол каждый раз, когда открываю входную дверь.
***
— Итак, получается: Цзыюй — чокнутая бабка, жившая с несколько десятков лет тому назад, судя по дате в углу листа, то бишь, ещё до нашего поступления в универ. В это время мы все мирно расхаживали по деревням да эльфийским лесам и горя не знали, а она промышляла своими тёмными делишками, — подытоживает Тэхён.
— Ага, миленькое дельце: проклинать всех подряд да порчи на скотину насылать, — хмыкает Чонгук.
— Неудивительно, что крестьяне захотели её сжечь, — фыркает Юнги. — Есть такие мерзкие личности, смерть которых — лишь вопрос времени.
— Но не стоит упускать из внимания совет мистика, описанный в последнем абзаце, — подаёт голос Джин. — Мне кажется, именно в этом состоит разгадка того, как остановить смерти горожан. Нам уже известна причина их гибели: проклятие Цзыюй, которое направленно именно что на детей тех, кто её сжёг, что сходится с датами. Чисто технически, оно распространяется и на парней, просто большинство из них уезжает из города на службу, что объясняет исключительно женскую смертность. Это объясняет и то, почему отец одной из погибших отказался говорить с ней о Цзыюй, что она описала в дневнике. Он явно слышал проклятие из первых уст, и я могу поспорить, что догадывался о том, чем всё кончится. Но вернёмся к вопросу: почему «не смотреть на стену при входе»? Что может быть такого на стене, что заставляет проклятие действовать?
— Портрет, например, — выдвигает идею Юнги, поглаживая притихшего у него на коленях Чимина по голове. — Само проклятие может быть заключено в портрет ведьмы, который появляется на стенах людей, попавших под чары. Не хочешь умереть — не смотри на портрет, в котором заключена сила проклятия, всё просто.
— Хорошая версия, — кивает Джун. — Пока что самая лучшая и логичная из тех, что у нас есть. В таком случае нам нужно уничтожить очаг проклятия — то есть, предполагаемый портрет — надёжнее всего будет сжечь его и развеять пепел по ветру, но для этого нам нужна хотя бы одна жертва, подпадающая под чары, так как портрет появится только перед теми, кого выбрало проклятие.
— И всё же, откуда такая уверенность в том, что это именно портрет? В теории на стене может висеть всё, что угодно, верно? — недоумевает Чонгук, оглядывая присутствующих в надежде на разъяснения.
— Да потому что это стандартная форма проклятия, заключённого в предмет, тупень, — снисходительно поясняет Хосок. — Портрет переносит на себя могущество того, кто на нём изображён, плюс, его очень легко напитать любыми видами магии. Однако я всё ещё не понимаю, как мы будем его уничтожать, ведь если портрет — отражение ведьмы, то он наверняка будет сопротивляться.
— Главное — не смотреть на стены, если хотим жить. У нас есть ещё какое-то время подумать, так как убийства цикличны, а также перелопатить архивы и узнать, какие семьи присутствовали на легендарной казни, — хлопает в ладоши Тэхён, поднимаясь со стула. — Кажется, местная библиотекарша нас уже ненавидит.
***
— То есть, вы предлагаете мне зайти в определённое время домой, где будет портрет какой-то старой бабки, который убьёт меня, если я на него посмотрю? — с трудом найденный путём переворачивания библиотеки с ног на голову парень пялится на компанию магов со смесью непонимания и молчаливого неодобрения.
— Да, что-то типо того, — беспечно кивает Чонгук, а Чимин очаровательно улыбается, пытаясь задобрить скептично настроенного парня и тем самым вызывая приступ неконтролируемой ревности у Юнги.
— Окей, и почему я должен рисковать своей жизнью, входя в помещение с тем, что может убить меня?
— Если ты откажешься сделать это под нашим контролем, портрет всё равно появится на стене, но тогда, когда ты будешь один и никто не сможет тебе помочь, — поясняет Намджун.
— Резонно, — соглашается парень после недолгих раздумий. — То есть выбора, как я понимаю, у меня вообще нет?
— Абсолютно, твой отец значится в списке тех, кто присутствовал на казни, более того, именно он подносил факел к хворосту, и я не думаю, что ведьма простит ему это, если не простила даже простым зевакам, пришедшим развлечь себя перед долгим рабочим днём, — Тэхён убедительно приподнимает брови в знак своей правоты.
— Пиздец, — нервно выдыхает он, сипло хихикая и оглядывая друзей ошалелым взглядом. — Мне предстоит находиться в одной комнате с криповой картиной, которая может меня убить.
— К сожалению, мы не сможем быть в одной комнате с тобой, так как в лучшем случае картина просто не появится, дожидаясь момента, пока ты останешься один, но в комнате будет присутствовать Чимин, который поможет тебе выжить в случае, если картина поведёт себя не так, как мы ожидаем.
— Но чем Чимин отличается от вас всех, раз ему можно присутствовать в комнате, а вам нет? — непонимающе хлопает глазами парень, который представился им, как Ким Югём.
— Есть кое-что, — бормочет Пак, делая свою руку нематериальной и просовывая её сквозь плечо Кима.
— Обалдеть, — изрекает тот, наблюдая, как призрачная конечность выходит из его тела. — Пожалуй, слишком много внезапных открытий для сегодняшнего дня.
— По нашим расчётам, это должно произойти сегодня ночью, — нетерпеливо влезает Сокджин, желая провернуть их план с минимальными потерями. — Чимин затаится в углу гостиной за час до полуночи, ты всё это время можешь где-нибудь погулять или остановиться у нас в общежитии, главное — не дома. Когда пробьёт полночь, ты аккуратно откроешь дверь, и, пожалуйста, это очень важно, медленно поднимешься взглядом по стене с самого низа. Тебе нужно понять, появился ли портрет, главное — не доходи взглядом дальше рамы, если таковую обнаружишь. Когда ты поймёшь, что проклятие сработало, как можно быстрее проберись к стене и сдёрни портрет таким образом, чтобы лицевая часть оказалась повёрнутой к полу — так она не сможет тебе навредить. В это время Чимин перехватит у тебя портрет — так как он уже мёртв, проклятие против него бесполезно. Он вынесет его на задний двор, где мы сожжём его и проследим за тем, чтобы от него не осталось ни клочка. Уничтожив портрет, мы выпустим из него ведьминскую силу, которая, скорее всего, не найдя подходящего хозяина, попросту разлетится по воздуху, и проклятие будет снято.
— Звучит так, как будто бы у вас, ребята, есть надёжный план, — Югём улыбается. — В таком случае, раз проклятие всё равно рано или поздно найдёт меня, я предпочту сделать всё возможное, чтобы заставить эту старуху поплатиться за моё потраченное время.
— Мне нравится твой настрой, — Чимин ярко улыбается, и Югём не может не продолжить улыбаться в ответ.
— Держи, — парень слегка дёргается, чувствуя чужую руку на локте, и поворачивается вбок, обнаруживая перед собой склянку, протягиваемую Хосоком. — Здесь намешаны травы для горючего зелья — если почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля и портрет сопротивляется, кидай склянку прямо в него и беги — он вспыхнет быстро, а за ним и всё вокруг.
— Если я выживу, ты позовёшь меня на свидание? — неожиданно спрашивает Югём.