– Так. Сейчас мы сделаем вот что. Во-первых, предупреждаю сразу, не умею я долго обращаться к кому-либо на «вы». Все равно забуду, так что буду говорить проще, чего и тебе советую. Но раз уж ты особа королевская, надо рассказать о тебе хозяину деревни, а также организатору состязаний, чтобы он передал весть султану, и срочно.
– Каких состязаний?
– Ты разве не видела этой ночью?
– Что я могла видеть? В песке еле на ногах стояла, – она судорожно указала руками на свой потрепанный вид. – И еще этот призрак. Фигура в пустыне. Сперва он появился из ниоткуда. Я была одна и стала кричать, просить его о помощи…
– Призрака?
– Я думала, что мне кажется. Что глаза подводят из-за песка. Все двоилось и так, а тут еще фигура вроде расплывается. Я решила, что просто так вижу. Да и что мне еще оставалось делать? Он уходил, а я была одна в пустыне! Вообще одна. И последовала за призраком. А он привел меня сюда, к вашим шатрам, и пропал. Растворился. Он был призраком!
– Вполне возможно, кто-то из охотников принес с собой не только оружие, но и, видно, привязанного к нему владельца?
– О чем ты? – не поняла она.
– Ну, хорошо. Я Джасфер – охотник за магическими артефактами.
– Охотник за магическими артефактами? Я не понимаю. Это твое занятие? Ты не воин?
Он улыбнулся. Приготовился описывать свое великое занятие, цель своей жизни, в красках.
– Воин, только когда приходится воевать, а это случается довольно редко… – Он открыл рот, чтобы продолжить, однако Лундес решила, что если перебивать его и задавать конкретные вопросы, диалог станет короче.
– Что это за город?
– Скорее, небольшая деревенька. Называется Прэт – здесь проходят соревнования, ярмарки и торги. А еще это перевалочная точка многих караванов.
– Торги чем?
– Магическими артефактами. Здесь живут от силы тридцать песчаных эльфов. Остальные прибывают сюда два раза в год, чтобы продемонстрировать свои находки. Я же говорил: я охотник за магическими артефактами.
– Первый раз слышу о подобном занятии, песчаный эльф Джасфер. В чем суть? Это что-то вроде мглистых охотников?
Он лукаво улыбнулся. Впрочем, тут же помрачнел, словно пытался что-то скрыть. Мглистыми охотниками звали тех людей, которые должны были умереть. Любой мглистый маг мог найти этих людей и предложить им выбор. Либо они погибают, как должны, либо мглистый маг их спасает взамен на вечное подчинение. Далеко не всегда выбор очевиден.
– Мглистая магия… – Он резко передернул плечами. – Никогда. Нет, я охочусь за магическими предметами по всему миру и два раза в год приезжаю сюда, чтобы посоревноваться с их помощью с другими охотниками.
– Турнир?
– Да. Только оружие мы добываем сами в течение полугода. Также имеют значение количество и редкость артефактов, найденных за год. Часто бывает так, что мы находим по три, а то и по четыре предмета.
– И все это, чтобы повоевать? А тот, кто проиграет в битве, он погибает? – с явной неприязнью спросила Лундес.
– Нет. Только если сам пожелает.
– Звучит не очень.
В ответ Джасфер сверкнул глазами, но тут же успокоился.
– Ты – северная эльфийка, к тому же сестра короля. Тебе не понять. Ты живешь в тропических лесах, в одном из самых красивых дворцов в мире. Климат там не столь безжалостен, как здесь. Думаю, ты понимаешь теперь, побывав в пустыне, что значит жить здесь всегда. У нас другой нрав, другие законы выживания. Мы привыкли к постоянным поискам и скитаниям. Нас тянет к магии, как никого другого. Жизнь охотника, вечно ищущего что-то невероятное, – это лучшая жизнь, по крайней мере для меня. И многие эльфийки согласны со мной.
– Песчаные эльфийки, возможно. – Лундес замолчала на миг, а затем сообщила ему: – Ты второй мужчина после моего отца, который видел меня без платка. – Она хотела, чтобы он понял всю важность этого обычая. И осознал, что натворил, увидев ее лицо.
– А брат? – он подозрительно глянул на нее.
Лундес лишь покачала головой, и песчаный эльф удивленно вскинул свои золотистые брови:
– В чем суть обычая? Для чего все это?
– Об этом запрещается говорить, – пресекла его эльфийка. – Суть обычая? А она бывает? Суть?
– Всегда есть суть. Запрещается говорить о красоте женщины?
– Так положено, – твердо сказала Лундес, отстаивая законы своей родины.
Джасфер замер. Этот разговор явно не нравился ему. Он отвел взгляд, что у астанцев считалось признаком трусости. Лундес продолжала смотреть в его сторону. Он молчал, и в итоге она почувствовала себя неловко, поэтому сама вновь нарушила тишину.
– Я не хотела тебя обидеть.