– Сады – гордость графства, так же, как вон те ступени, видите? – Владимир указал на лестницу. Ту самую, что вилась рядом с дорогой. – Северный народ верит, что если после смерти человека его тело сжечь и закопать, то его могила сохранит в себе магические силы и мудрость, накопленные им за жизнь.
Лундес сжала губы. Сжечь и закопать. Все сказанное теперь воспринималось ею иначе. Если Владимир расслабился, едва попав на территорию графства, то Лундес стараниями Фавластаса эти земли казались еще более опасными, чем владения тирана.
– Наши короли испокон веков верили в это, – продолжал принц. – Они требовали, чтобы после смерти их прах был захоронен в графстве, замурован прямо в ступени этой самой лестницы. Проходили столетия, а ступеней становилось все больше, и в результате они взвились до самого замка. И теперь мы верим, что когда кто-то из графской семьи поднимается по ним, то с каждым шагом он набирает могущество и мудрость целых поколений.
– Но ведь подниматься по ступеням может и враг? – заметила Лундес.
– Разумеется, но белая магия никогда не одарит врага. Напротив, предатели и завистники потеряют всю свою силу, если осмелятся ступить на этот путь. Но это лишь легенда.
– Главное, что все верят в нее. Почему бы и нет? – протянула принцесса.
Вполне возможно, что графство впечатлило бы ее куда больше, если бы влияние Фавластаса не помутило ее рассудок. Кем она была тогда? Шпионом или просто куклой в руках гениального кукловода? Древний император был очень смел, раз отправил свое магическое творение прямо к стражам – сильнейшим колдунам, обмануть которых было не так уж просто.
Поскольку Лундес не выказывала более любопытства, Владимир предпочел замолчать. Перед крутым подъемом к замку принцесса решила вернуться в карету. Уж слишком было ветрено, и верхом тяжело взбираться так высоко. Закрыв за собой дверцу, Лундес стала смотреть в окно, даже мельком не глянув в сторону брата. Колеса уныло стонали, карета поползла в гору. Рифус окинул сестру подозрительным взглядом. То ли ее глаза, то ли движения – что-то пугало правителя, только вот он никак не мог определить, что именно.
Путешествие завершилось. И принцессе хотелось воскликнуть в полный голос: «Хвала богам!», а затем забыть о брате и прямо спросить: где ОН? Ее цель – граф Фредрик Гаус. Но поступила она иначе, вовсе не собираясь привлекать к себе излишнее внимание в самом центре вражеских земель. В своем рассказе Тэасу Лундес написала: «Я предпочитала действовать тонко. Ты и сам знаешь, Тэас, не так ли? Знаешь, что такое тонко действовать».
Разумеется, он знал.
Процессия остановилась на вершине холма, у самого входа в белокаменный замок Гаусов. Разумеется, со временем камень посерел, но замок от этого ничуть не потерял своего очарования. Несмотря на то что до этого Лундес удалось перебороть мрак внутри себя и оценить красоты висячих садов, на замок ее врожденного оптимизма, увы, не хватило. Теперь она видела лишь старое сооружение, за стенами которого обитал орден изощренных убийц, способных загнать целый народ в пустоту.
Без особого желания Лундес принялась изучать встречающих. Первым делом широкоплечего и довольно высокого человека с темно-каштановыми волосами. За его спиной развевался светлый плащ. Рядом с ним стояла молодая женщина, судя по роскошным меховым нарядам – аристократка самых благородных кровей. С другой стороны от девушки затаился, как казалось Лундес, еще один аристократ. Его лицо обрамляли светло-коричневые волосы и небольшая борода. Принцесса перевела взгляд на Владимира, словно искала ответ на вопрос: «Кто же из них Фредрик Гаус?»
Между тем народу стало больше. Повсюду была охрана. Словно каменные статуи, они стояли в два ряда с обеих сторон от прохода в замок. Их светлые одеяния сливались в глазах Лундес в единое слепящее пятно, а потому она не разглядела знак графства на их плащах – двух крылатых лошадей, поднявшихся на дыбы с двух сторон от ворот. Огромные белоснежные крылья пегасов были скрещены перед закрытыми створками и символизировали покровительство ангелов.
Принц Владимир уже широко улыбался, можно сказать, сиял от счастья. Он спрыгнул с коня и, выпрямив спину, твердым шагом двинулся в сторону встречающих. Лундес же до последнего предпочитала оставаться в карете. Даже когда ее брату открыли дверцу и он выбрался наружу, протянув ей руку, она лишь мрачно качнула головой.
– Лундес, – шепотом сказал Рифус, – перестань. Что с тобой?
– Слишком холодный ветер, я замерзла. Позволь мне чуть дольше побыть в карете, пока они приветствуют тебя, а ты их.
– Так не положено. – Брат помрачнел.
– Глядите-ка. Что это с королем? – тем временем заметил один из встречающих, граф Констар Гаус, старший брат Фредрика и командир графских войск.
– Меня больше интересует, кто в карете, – сказал его хороший друг, барон Нериан Карнелий.
Констар сделал шаг вперед, он старался разглядеть силуэт в окне кареты.
– Это… женщина, – сообщил он, чем, надо сказать, удивил всех, кто его услышал: своего друга и невесту – ту самую аристократку в мехах.
– Женщина? – не понял Карнелий.
– Либо я ошибся, но готов поклясться, что это женский си… – Договорить Констар не успел, так как Лундес, наконец, выбралась из кареты, позволив встречающим как следует разглядеть ее. – Как я и сказал, женщина.
– Да, – протянул барон. – И, судя по платку на ее лице, это его сестра. Та самая, о которой он столько рассказывал. Лундес Эверли.
– Разве Лундес Эверли не драгоценность, которую нельзя порочить чужими взглядами? – тихо спросила невеста Констара, леди Лейра Аммет. – Так он говорил раньше.
– Он ведет ее сюда, сейчас мы все узнаем, – поспешил прервать обсуждения Констар.
Однако первым до них добрался Владимир. Граф поспешил обнять кузена.
– Рискуешь как всегда, – сказал он ему, улыбнувшись.
Владимир усмехнулся:
– Как всегда.
– Скажи-ка, кто это с Рифусом? – полюбопытствовал Констар, едва заметно указывая на приближавшихся эльфов.
Лицо Владимира несколько переменилось, что, конечно же, не ускользнуло от внимания его кузена.
– Это Лундес, его сестра. Принцесса.
– Та самая? Но ведь он говорил, что…
– Я помню, что он говорил, брат, – шепнул Владимир. – Вот что скажу я. Скажу, что она странноватая.
Констар, да и Лейра с Карнелием слегка нахмурились, но ничего не сказали. Брат с сестрой Эверли, окруженные охраной, уже были близко, а эльфы слышат очень хорошо, особенно то, что им не следует слышать.
– Ваше величество! Рад видеть, Рифус! – поприветствовал их граф.
– Я тоже рад, что мы, наконец, добрались до вас, граф Констар, – отозвался Рифус.
– Избавьте нас от мучительных предположений, – попросил Гаус. – Кто ваша спутница?
– Граф, позвольте представить вам мою сестру.
Лундес подняла взгляд.
– Позвольте представиться, принцесса, я – Констар Валард Гаус, старший сын правителя здешних земель, командир графских войск. Рад приветствовать вас в нашем краю. Мы не ожидали увидеть вас, но для нас большая честь принимать такую гостью.
Лундес молчала, изучая лица вокруг. Она еще не знала, что среди присутствующих не было Фредрика Гауса. Более того, его не было ни в замке, ни даже в Анатаре.
– Вы так напряжены, – подловил ее Констар. – Полагаю, вас утомила дорога?
Граф был приятен. Он был намного взрослее Владимира, опытнее. Все это было видно сразу, по взгляду, по поведению. Какое-то время он смотрел на Лундес, ему было непривычно видеть женщину в платке. Он словно пытался понять, какое выражение застыло на ее лице в тот миг.