– Если вы та самая, драгоценная, неприкосновенная Лундес Эверли, как о вас говорят, то вы, кроме брата, охранников, зеленых стен тропического дворца и лиан, ничего видеть и знать не могли. Тут ведь пустыня. Тут магия стенками не выкладывается. Вы сейчас понимаете меня, да?
Лундес распахнула глаза:
– Как я вижу, вы знаете обо мне достаточно. Но продолжаете разговаривать со мной в таком тоне. То, что вы не верите мне, сути не меняет. И мой образ жизни тут совершенно ни при чем.
Он примирительно вскинул обе ладони.
– Ну, ладно, – и глянул куда-то вбок, затем подошел к корзине, взял оттуда фрукт и кинул эльфийке.
– Он сгнивший. Спасибо, нет, – мрачно отозвалась она.
– Ах да, точно. Простите. Забыл, что тут мглистый маг орудовал. И все-таки, на что это было похоже, в пустыне, причина столкновения?
– Я, кажется, сказала, что нечто невидимое.
– Как граница?
– Да, – она быстро кивнула. – Да. Именно.
Джасфер вновь помрачнел и задумался.
– Вот лучше бы вы шутили. Я бы…
– Могла бы объяснить иначе, объяснила бы, – со всей серьезностью заверила его Лундес. – Меня больше пугает то, что обломки судна исчезли. Остались лишь три тела, мертвые члены команды, они сопровождали меня. Но только трое. Остальные тоже пропали. Ну а потом появилась фигура.
– Человек? Или эльф?
– Нет. Призрак.
– Да ладно.
Он не верил ей, хотя пытался. Лундес видела, как он пытался разобраться. В конце концов, она же стояла перед ним, в то время как должна была лететь к султану.
– Я не лгу. Мне нет смысла лгать. Джасфер, да? Так, вы сказали, вас зовут?
– Так. Сейчас мы сделаем вот что. Во-первых, предупреждаю сразу, не умею я долго обращаться к кому-либо на «вы». Все равно забуду, так что буду говорить проще, чего и тебе советую. Но раз уж ты особа королевская, надо рассказать о тебе хозяину деревни, а также организатору состязаний, чтобы он передал весть султану, и срочно.
– Каких состязаний?
– Ты разве не видела этой ночью?
– Что я могла видеть? В песке еле на ногах стояла, – она судорожно указала руками на свой потрепанный вид. – И еще этот призрак. Фигура в пустыне. Сперва он появился из ниоткуда. Я была одна и стала кричать, просить его о помощи…
– Призрака?
– Я думала, что мне кажется. Что глаза подводят из-за песка. Все двоилось и так, а тут еще фигура вроде расплывается. Я решила, что просто так вижу. Да и что мне еще оставалось делать? Он уходил, а я была одна в пустыне! Вообще одна. И последовала за призраком. А он привел меня сюда, к вашим шатрам, и пропал. Растворился. Он был призраком!
– Вполне возможно, кто-то из охотников принес с собой не только оружие, но и, видно, привязанного к нему владельца?
– О чем ты? – не поняла она.
– Ну, хорошо. Я Джасфер – охотник за магическими артефактами.
– Охотник за магическими артефактами? Я не понимаю. Это твое занятие? Ты не воин?
Он улыбнулся. Приготовился описывать свое великое занятие, цель своей жизни, в красках.
– Воин, только когда приходится воевать, а это случается довольно редко… – Он открыл рот, чтобы продолжить, однако Лундес решила, что если перебивать его и задавать конкретные вопросы, диалог станет короче.
– Что это за город?
– Скорее, небольшая деревенька. Называется Прэт – здесь проходят соревнования, ярмарки и торги. А еще это перевалочная точка многих караванов.
– Торги чем?
– Магическими артефактами. Здесь живут от силы тридцать песчаных эльфов. Остальные прибывают сюда два раза в год, чтобы продемонстрировать свои находки. Я же говорил: я охотник за магическими артефактами.
– Первый раз слышу о подобном занятии, песчаный эльф Джасфер. В чем суть? Это что-то вроде мглистых охотников?
Он лукаво улыбнулся. Впрочем, тут же помрачнел, словно пытался что-то скрыть. Мглистыми охотниками звали тех людей, которые должны были умереть. Любой мглистый маг мог найти этих людей и предложить им выбор. Либо они погибают, как должны, либо мглистый маг их спасает взамен на вечное подчинение. Далеко не всегда выбор очевиден.
– Мглистая магия… – Он резко передернул плечами. – Никогда. Нет, я охочусь за магическими предметами по всему миру и два раза в год приезжаю сюда, чтобы посоревноваться с их помощью с другими охотниками.
– Турнир?
– Да. Только оружие мы добываем сами в течение полугода. Также имеют значение количество и редкость артефактов, найденных за год. Часто бывает так, что мы находим по три, а то и по четыре предмета.
– И все это, чтобы повоевать? А тот, кто проиграет в битве, он погибает? – с явной неприязнью спросила Лундес.
– Нет. Только если сам пожелает.
– Звучит не очень.
В ответ Джасфер сверкнул глазами, но тут же успокоился.
– Ты – северная эльфийка, к тому же сестра короля. Тебе не понять. Ты живешь в тропических лесах, в одном из самых красивых дворцов в мире. Климат там не столь безжалостен, как здесь. Думаю, ты понимаешь теперь, побывав в пустыне, что значит жить здесь всегда. У нас другой нрав, другие законы выживания. Мы привыкли к постоянным поискам и скитаниям. Нас тянет к магии, как никого другого. Жизнь охотника, вечно ищущего что-то невероятное, – это лучшая жизнь, по крайней мере для меня. И многие эльфийки согласны со мной.
– Песчаные эльфийки, возможно. – Лундес замолчала на миг, а затем сообщила ему: – Ты второй мужчина после моего отца, который видел меня без платка. – Она хотела, чтобы он понял всю важность этого обычая. И осознал, что натворил, увидев ее лицо.
– А брат? – он подозрительно глянул на нее.
Лундес лишь покачала головой, и песчаный эльф удивленно вскинул свои золотистые брови:
– В чем суть обычая? Для чего все это?
– Об этом запрещается говорить, – пресекла его эльфийка. – Суть обычая? А она бывает? Суть?
– Всегда есть суть. Запрещается говорить о красоте женщины?
– Так положено, – твердо сказала Лундес, отстаивая законы своей родины.
Джасфер замер. Этот разговор явно не нравился ему. Он отвел взгляд, что у астанцев считалось признаком трусости. Лундес продолжала смотреть в его сторону. Он молчал, и в итоге она почувствовала себя неловко, поэтому сама вновь нарушила тишину.
– Я не хотела тебя обидеть.
– Я принесу воды, попытаюсь найти чистую одежду и даже платок найду, чтобы ТЕБЕ было комфортней. А еще сейчас найду хорошей еды. Сегодня советую тебе выйти из шатра и полюбоваться на турнир магов. Увидишь, как некоторые живут. И я не считаю, что плохо живут. Возможно, увидев, что жизнь это нечто большее, чем прятаться за маской надутой северной аристократки, ты перестанешь ею быть.
– Ты обидчив. Разве я надутая? И я не северная аристократка. Я даже на севере никогда не была.
– Я был. Есть там графство Гаус, которое совсем недавно с войной вышло из состава королевства. Граф, который возглавил это восстание, – родной брат короля Океании. И я там был. Когда-то.
– Я знаю, о ком ты говоришь. О Валарде Гаусе. Его младший сын – граф Фредрик Гаус – один из самых сильных магов в мире, и он глава магических стражей. Остальные магические стражи – северные эльфы. Северные, не песчаные.
– Там неплохо. Необычно. Я им даже завидую. Очень интересное место. Но не все туда допускаются.
– Звучит… странно, – на этот раз Лундес спокойно встретила его взгляд.
– Буду ждать тебя сегодня вечером. – Джасфер улыбнулся, и ей ничего не оставалось, как кивнуть ему.
Лундес внимательно изучала обстановку его временных покоев. Множество странных книг лежали стопкой в одном из углов, в центре стоял круглый стол, вокруг него расположились три небольших пуфика. На таких сидят, скрестив ноги. Стены шатра и без того были светлыми, да и солнце без труда пробивалось сквозь тонкую ткань. Лундес привыкла к влажному тропическому воздуху, а там он казался ей сухим и грубым. Джасфер отошел минут на десять и вернулся с большой бочкой чистой воды и кувшином в руках. Затем он взглядом указал на ширму, стоявшую в углу, и деликатно удалился. Не успела Лундес открыть рот, как через полы шатра протянулась его рука и положила на порог стопку женской одежды. Она несколько смущенно поглядела на одежду песчаных эльфиек.