— Позже поиграешь со своим огнеметом, — пообещал Хирон. — Беги. Там вас ждет один хороший мальчик. Задача остальных — не дать Колоссу уйти слишком далеко от берега. Мы с Перси поможем Аполлону.
Из уст Хирона слово «поможем» прозвучало, словно несправедливый подзатыльник. Когда толпа рассеялась, Хирон дал мне свой лук.
— Стрелять будешь ты.
Я уставился на тяжелое оружие, которое, наверное, имело силу натяжения фунтов в сто.
— Он рассчитан на силу кентавра, а не обычного подростка!
— Ты создал эту стрелу, — сказал он. — Только ты сможешь выстрелить, не заразившись болезнью. Только ты сможешь поразить такую цель.
— Отсюда? Это невозможно! Где тот летающий мальчик, Джейсон Грейс?
Перси смахнул пот и песок с шеи.
— Летуны у нас закончились, а все пегасы в панике разбежались.
— Может, если бы у нас были гарпии и веревочка от бумажного змея… — выдавил я.
— Аполлон, — произнес Хирон. — Ты должен это сделать. Ты лучше всех управляешься со стрелами и болезнями.
— Я вообще ничего не умею! — захныкал я. — Я глупый, никчемный подросток! Я никто!
Жалость к себе так и хлынула потоком. Я был абсолютно уверен, что земля раскололась бы пополам, если бы я себя назвал никем. Космос бы застыл на месте. Перси и Хирон подбежали бы ко мне, чтобы поддержать. Но ничего такого не произошло. Они просто угрюмо на меня смотрели.
Перси положил руку мне на плечо.
— Ты же Аполлон. Ты нужен нам. Ты справишься. К тому же, если ты не согласишься, я лично сброшу тебя с крыши Эмпайр Стэйт Билдинг.
Мне было нужно именно такое напутствие. Нечто подобное говорил мне Зевс перед футбольными матчами. Я расправил плечи.
— Хорошо.
— Мы попытаемся столкнуть его в воду, — сказал Перси. — Там у меня будет преимущество.
Удачи.
Хирон подал руку Перси, и он взобрался к нему на спину. Вместе они ускакали к берегу. Перси размахивал своим мечом и выкрикивал Колоссу обидную тираду про бронзовую задницу. Я же побрел вприпрыжку по пляжу, пока в поле зрения не оказалось левое ухо статуи.
Вскинув глаза на величественный профиль, я не увидел Нерона. Я увидел лишь себя — памятник собственному тщеславию. Гордость Нерона была не более, чем моим собственным отражением.
Я был напыщенным идиотом. Я был именно таким человеком, который бы установил перед домом стофутовую статую, изображающую нагого меня. Я вытащил чумную стрелу из колчана и натянул тетиву.
Полубоги умели отвлечь внимание. Они продолжали осыпать Колосса оскорблениями, пока Перси с Хироном скакали вдоль берега, а миссис О'Лири резвилась с бронзовой палкой.
— Эй, урод! — прокричал Перси. — Давай сюда!
Колосс опустил ногу в воду так, что там мгновенно образовался кратер, в котором мог уместиться огромный грузовик с прицепом.
Стрела Додоны болтала без умолку.
ОСВОБОДИ ЛЕГКИЕ СВОИ, — советовал он. — ПЛЕЧО СПУСТИ ЖЕ НИЖЕ.
— Я уже стрелял из лука, — проворчал я.
О ПРАВОМ ЛОКТЕ НЕ ДАЙ СЕБЕ ЗАБЫТЬ.
— Заткнись.
МЕНЯ, СТРЕЛУ, УМОЛКНУТЬ НЕ ПРОСИ.
Я вытащил лук. Мышцы горели, словно мои плечи облили кипятком. Сознание я не потерял, но исходившие от стрелы пары сбивали с толку. Из-за искривленного древка все мои расчеты не имели смысла. Ветер был против меня. Траектория полета может быть значительно выше. И все же я прицелился, выдохнул и отпустил тетиву.
Стрела взметнулась, словно ракета, однако, замедлившись, сместилась вправо. У меня душа ушла в пятки. Проклятие реки Стикс точно не позволит мне обрести успех.
Как только стрела достигла своей высшей точки и готова была упасть обратно на землю, ее подхватил порыв ветра… возможно, Зефир, наблюдавший за мной, решил сжалиться. Стрела залетела прямо в ухо Колосса и, словно провалившаяся в автомат монетка, с грохотом осела там.
Колосс остановился. Бросил полный смущения взгляд на горизонт. Посмотрел на небо, прогнулся назад и, пошатываясь, подался вперед, грохоча, словно торнадо, срывающее крышу склада. Так как никаких других отверстий на его лице не было, моторное масло под мощным напором хлынуло из ушей, забрызгав песок неэкологичной жижей.
Шерман, Джулия и Элис спотыкаясь, подбежали ко мне, осыпанные с ног до головы песком и маслом.
— Я благодарен тебе за то, что ты спас Миранду и Эллиса, — проворчал Шерман. — Но я убью тебя за то, что ты угнал мою колесницу. Что ты сделал с Колоссом? Что за чума заставляет тебя чихать?
— Боюсь, я… я призвал несмертельную болезнь. Кажется, Колосс схлопотал сенную лихорадку.
Повисла жуткая пауза. Знаете, когда ждешь, что вот-вот кто-то чихнет? Статуя вновь прогнулась, и все на пляже съежились от страха. Колосс засосал через уши еще немного воздуха, приготовившись к следующему чиху.