Девочки нервно разбрелись, по дороге проверяя подошвы своих кроссовок. Мэг посмотрела на меня как будто с уважением.
— Что ты с ними сделал?
— Ничего, — ответил я. — Половина фишки божественного бытия состоит в умении блефовать.
Она фыркнула.
— Ну и каков же наш тайный план? Подожди, дай угадаю. У тебя его нет.
— Ты схватываешь на лету. Если честно, то я хотел кое-что придумать, но меня отвлекли. У нас проблема.
— Ну естественно, — из своего кармана она вытащила две бронзовые петли, похожие на плетеные полосы из закаленного металла.
— Видишь это? Они обматываются вокруг наших ног и остаются так до конца забега. И способа избавиться от них тоже нет. Ненавижу ограничения.
— Согласен, — у меня был соблазн добавить: «особенно, когда я связан с маленькой девчонкой по имени Мэг», однако моя природная дипломатичность взяла вверх. — Но вообще-то, я имел в виду другую проблему.
Я рассказал ей об инциденте на стрельбище, когда Шермана практически заманило в лес. Мэг сняла свои очки. Без стекол её темные глаза выглядели мягче и теплее, словно крошечные участки зеленых насаждений.
— Ты думаешь, что-то в лесу зовет людей?
— Я думаю, что-то в лесу отвечает людям. В древние времена там был Оракул…
— Да, Дельфийский, ты уже говорил.
— Нет. Другой Оракул, даже древнее чем Дельфийский. Связанный с деревьями. Целая роща говорящих деревьев.
— Говорящих деревьев? — Рот Мэг дернулся. — И как этот Оракул назывался?
— Я… я не помню, — я сжал свои зубы. — Я должен знать. Должен был бы сказать тебе немедленно. Но информация… Она будто специально от меня ускользает.
— Такое иногда случается, — сказала Мэг. — Подумай над этим.
— Но такого не случалось со мной! Тупые человеческие мозги! В любом случае, я верю, что эта роща находится где-то в лесу. Я не знаю как или почему. Но эти шепчущие голоса… они исходят от затаившегося Оракула. Священные деревья пытаются возгласить пророчество, обращаясь к людям, мучающимся насущными вопросами, и заманивая их.
Мэг надела свои очки обратно.
— Ты знаешь, что это звучит дико, правда?
Я успокоил своё дыхание. Надо было напоминать себе, что я больше не бог. Приходилось мириться с оскорблениями смертных, будучи лишенным возможности обратить их в пепел.
— Просто будь начеку, — сказал я.
— Но забег даже не проходит через лес.
— Тем не менее… мы в опасности. Если бы ты смогла призвать своего друга Персика, я был бы рад его компании.
— Я же говорила тебе, он появляется, когда сам того захочет. Я не могу…
Хирон дунул в горн с такой силой, что у меня раздвоилось в глазах. Ещё одно обещание себе: когда я снова стану богом, то спущусь в этот лагерь и заберу у них все горны.
— Полубоги! — обратился к нам кентавр. — Свяжите свои ноги вместе и следуйте за мной на стартовую позицию!
Мы собрались на поляне в сотне ярдов от Большого Дома. То, что за это время мы ничего себе не сломали, было маленьким чудом. С моей левой ногой, связанной с правой ногой Мэг, я чувствовал себя так же, как обычно в утробе Лето прямо перед тем, как мы с сестрой родились.
Артемида всегда отпихивала меня в сторону, толкала локтями по рёбрам да и вообще вела себя по-свински.
Я произнёс молчаливую молитву: если я выживу после этого забега, то пожертвую самому себе быка, возможно, даже возведу новый храм. Я просто обожаю быков и храмы.
Сатиры велели нам рассыпаться по поляне.
— Где тут линия старта? — спросила Холли Виктор, толкая плечом свою сестру. — Хочу быть ближе всех.
— Это я хочу быть ближе всех, — поправила Лорел. — А ты можешь быть второй.
— Не о чем волноваться! — Голос сатира Вудроу звучал с большим волнением. — Мы объясним всё в нужный момент. Как только я… эм… узнаю, что объяснять.
Уилл Солас вздохнул. Само собой, он был в одной связке с Нико. Солас облокотился о плечо Нико, как если бы сын Аида был удобной полочкой.
— Я скучаю по Гроуверу. У него был хороший опыт в организации таких вещей.
— А я бы и на тренера Хеджа согласился, — Нико сбросил руку Уилла. — И вообще, не говори о Гроувере так громко. Можжевелка рядом.
Он указал пальцем на одну из дриад — симпатичную девушку, одетую в бледно-зелёное.
— Подружка Гроувера, — объяснил мне Уилл. — Она тоскует по нему. Сильно.
— Слушайте сюда, все! — прокричал Вудроу. — Расступитесь ещё больше в стороны! Мы хотим, чтобы у вас было достаточно места. Ну, знаете, на тот случай, если вы помрёте, чтобы не прихватили с собой остальные команды!